Comme la plupart des aspects de la vie américaine dans les décennies post-révolutionnaires, le travail dans la nouvelle nation américaine a subi un état de transition prolongé. Alors même que les méthodes plus anciennes et établies persistaient, de nouvelles façons de travailler et de penser le travail ont lentement pris forme, s'étendant sur des décennies plutôt que sur des mois ou des années. Comme les connexions entre les marchés nationaux des biens et du travail étaient encore faibles, les changements rapides, lorsqu'ils se produisaient, se limitaient généralement à des cas isolés. L'un des changements les plus importants a été le déclin de la production artisanale traditionnelle alors que les usines redéfinissaient les méthodes et les moyens de production des marchandises. Les tensions sur le rôle de la main-d'œuvre libre et non libre dans la main-d'œuvre ont commencé à diviser la nation. Les femmes sont entrées sur le marché du travail, remettant en question la compréhension de la société des rôles masculins et féminins. Ces changements étaient profonds et finiraient par définir le travail américain.
Systèmes de travail régionaux
Si l'on prend l'ensemble de la première période nationale, le changement le plus frappant dans la nature du travail a été la concentration de plus en plus régionale des systèmes de travail. L'Amérique coloniale était riche en terres mais pauvre en main-d'œuvre. Ceux qui avaient besoin de main-d’œuvre, qu’il s’agisse de travail temporaire pour les récoltes d’automne ou de travail permanent pour l’agriculture et l’artisanat tout au long de l’année, étaient généralement contraints d’accepter tout ce qu’ils pouvaient trouver. Pour cette raison, le travail colonial avait tendance à être un mélange de systèmes de travail libres et non libres, les travailleurs libres travaillant souvent côte à côte avec les serviteurs et les esclaves sous contrat. Tout cela a changé à la suite de la Révolution. S'appuyant sur les changements déjà en cours pendant la guerre française et indienne (1754–1763), l'expansion rapide de la population au début du XIXe siècle et la rhétorique révolutionnaire de la liberté se sont combinées pour exercer une pression considérable sur les systèmes de travail non libres. En fin de compte, la question du travail non libre a divisé la nouvelle nation en deux sections, chacune avec son propre système de travail distinct. Dans le Nord, les États ont progressivement ou immédiatement aboli l'esclavage et la servitude sous contrat est devenue à la fois économiquement irréalisable et idéologiquement impopulaire. En conséquence, le travail gratuit est devenu la norme. Au Sud, l'esclavage est resté la clé de voûte du système de travail du Sud, surtout après la diffusion de la culture cotonnière dans les années 1790. Cette tendance vers des systèmes de travail sectoriels distinctifs se poursuivra tout au long de la première moitié du XIXe siècle et deviendra l'une des questions centrales menant à la guerre civile (1861–1865).
Changer les systèmes de production
Si le travail dans le Sud est resté constant dans les années qui ont suivi la Révolution, c'est l'inverse dans le Nord, où son système de travail et les relations économiques qui l'ont soutenu ont subi de profonds changements. L'industrialisation a commencé à transformer la production dans la nouvelle nation presque immédiatement après la Révolution. En améliorant la technologie des usines empruntée à l'industrialisation de la Grande-Bretagne, les premiers fabricants américains ont consolidé la production mécanisée de textiles dans des usines rurales situées le long des principaux cours d'eau du Nord-Est. Dans le même temps, et avec un impact encore plus grand, de petits groupes de marchands et de maîtres artisans ont créé des usines urbaines dans lesquelles ils ont divisé la production artisanale traditionnelle en tâches distinctes et ont utilisé les gains résultant de la division du travail pour augmenter la production d'une grande variété de produits. , allant de la coutellerie aux chaussures. Prises ensemble, ces premières formes d'industrialisation ont pratiquement transformé la nature du travail dans la nation primitive.
Déclin de la production artisanale
Le changement le plus significatif a eu lieu au niveau de la production artisanale traditionnelle. Pas plus tard qu'en 1800, presque toute la fabrication américaine se faisait dans des ateliers d'artisans employant la main-d'œuvre qualifiée de maîtres artisans, de leurs compagnons, apprentis et familles. Ce système artisanal, aux racines profondément ancrées dans le passé européen, avait fourni du travail et un mode de vie à des dizaines de milliers d'artisans depuis le début de la colonisation anglaise au XVIIe siècle. Reposant sur un système à plusieurs niveaux d'éducation et de formation, le système artisanal promettait une vie de bien-être économique (compétence, comme le disent les gens à l'époque) et d'indépendance sociale et politique. Pour les artisans, le savoir-faire qu'ils ont appris dans leur jeunesse était une forme de propriété; dans une société où les droits découlaient de la propriété de la propriété, leur compétence leur donnait droit à la même voix active dans les affaires politiques communautaires que revendiquaient de modestes propriétaires terriens. Si un mot décrivait l'identité de l'artisan, ce mot était «indépendance».
Cette indépendance a été sérieusement remise en question par les nouvelles organisations de travail et de fabrication qui se sont développées au début de l'ère nationale. La concurrence des usines et des manufactures - qui pouvaient toutes deux produire des biens plus rapidement et à meilleur marché que les artisans - a fait baisser les prix et contraint les artisans à travailler plus vite et plus longtemps dans une tentative de plus en plus vaine de maintenir leur niveau de vie. Avec le temps, la plupart des artisans ne pouvaient tout simplement pas suivre le rythme des usines mécanisées et des usines plus efficaces en termes de main-d'œuvre et ont été contraints de chercher eux-mêmes du travail dans ces nouveaux lieux de travail ou de suivre une autre ligne d'emploi. Quelle que soit la voie qu'ils ont choisie, cependant, leurs attentes d'indépendance économique à vie ont généralement été déçues par les nouveaux systèmes de production.
Travail et nouveaux rôles de genre
L'un des changements sociaux et culturels les plus profonds occasionnés par la dissolution du système artisanal et la montée de l'industrie manufacturière a été la redéfinition des rôles de genre que les nouveaux régimes de travail imposaient à la nouvelle nation. Les usines employaient des femmes aussi bien que des hommes, et cette situation présentait l'un des défis les plus importants pour les rôles de genre établis dans l'histoire américaine. Depuis avant l'époque coloniale, la masculinité était enracinée dans un concept d'indépendance masculine et de dépendance féminine, et la société fonctionnait selon des principes patriarcaux. Que signifiait donc le fait d'avoir des travailleuses indépendantes et des hommes salariés dépendants dans la nouvelle nation? Les relations entre les sexes seraient-elles bouleversées? Une anarchie s'ensuivrait-elle? Ces craintes ont dominé les discussions sur les rôles des hommes et des femmes à l'époque post-révolutionnaire. En fin de compte, les normes masculines et féminines traditionnelles ont été préservées en traduisant le sens de la masculinité et du patriarcat, d'un ancré dans l'indépendance de l'artisan à une nouvelle norme dans laquelle un homme remplissait son rôle masculin en étant employé, en travaillant avec diligence à son travail et en soutenant son famille. La masculinité a été redéfinie de manière à maintenir la domination masculine dans la société. Tant que le travail des femmes était largement isolé et périphérique (ce qu'il était tout au long de cette période), les femmes disposaient de maigres ressources. Cela seul les a empêchés de contester sérieusement le système patriarcal reçu. Dans le nouveau monde du travail, les travailleuses en sont venues à être considérées comme déviantes, et l'idéal domestique en est venu à dominer les conceptions féminines du début du XIXe siècle.