Un style américain. Les styles classique et fédéral ont dominé l'architecture américaine au début de la république. Étroitement liés les uns aux autres, ils ont utilisé des éléments classiques de différentes manières. L'architecture classique est monumentale et de caractère austère, s'inspirant des temples antiques. En revanche, l'architecture fédérale est plus légère et plus complexe, avec des détails et des ornements délicats. Le principal praticien du style fédéral était le Bostonien Charles Bulfinch (1763–1844), qui développa son intérêt pour l'architecture néoclassique anglaise alors qu'il était en
Londres. En particulier, il a cherché des modèles pour deux personnalités de premier plan de la tradition néoclassique anglaise: Robert Adam et William Chambers, modifiant et adaptant leur style aux circonstances américaines. À son retour à Boston en 1787, Bulfinch exécuta son premier projet, la Hollis Street Church. Ce projet a été suivi par la conception de nombreux autres bâtiments privés et publics, y compris le Connecticut State House (1793–1796) et le Federal Street Theatre (1793–1794) à Boston. Grâce à de telles conceptions, il a contribué à établir la domination de l'architecture de style fédéral en Nouvelle-Angleterre.
De l'amateur au professionnel. Les architectes américains de cette période étaient soit des gentlemen amateurs, pour qui l'architecture était un passe-temps, soit des constructeurs, pour qui le design était un aspect secondaire de la construction. Issu d'un milieu riche, Bulfinch a commencé comme amateur et le resta jusqu'à l'échec de l'un de ses projets les plus ambitieux, le Tontine Crescent (1793–1794) à Boston. Inspiré d'exemples anglais, le Tontine Crescent était une rangée de maisons connectées construites selon un design cohérent, le premier développement de ce type en Amérique. Parce qu'il a commencé à travailler sur ce projet pendant une récession, Bulfinch n'avait pas été en mesure d'attirer suffisamment d'investisseurs et a fini par le financer avec son propre argent. Après avoir fait faillite en 1796, il se tourna vers l'architecture pour gagner sa vie, contribuant à transformer l'architecture en occupation professionnelle. Selon les mots de sa femme, «Mon mari… a fait de l'architecture son entreprise, comme cela avait été son plaisir.»
La maison d'État du Massachusetts. Le plus important et le plus connu des projets de Bulfinch est le Massachusetts State House (1795–1797). Inspiré de la conception de William Chambers pour Somerset House en Angleterre, la conception de la Massachusetts State House se distingue par son dôme central, une caractéristique largement imitée dans les conceptions d'autres capitales d'État. Des commentaires contemporains sur la Massachusetts State House suggèrent comment ce bâtiment a adapté les styles britanniques à des fins nationalistes américaines. Un écrivain pour le Centinelle Colombien déclara en 1798: «Trop d'éloges ne peuvent être accordés aux agents qui ont dirigé la construction de ce superbe édifice, pour leur économie, leur libéralité et leur patriotisme. - Les matériaux sont pour la plupart des produits de notre pays, et les ornements de composition ont été faits et moulé sur place. L'intersection entre les affaires publiques et les intérêts architecturaux de Bulfinch a culminé avec sa nomination comme architecte du Capitole américain en 1817, prenant le relais de Benjamin Latrobe la tâche de reconstruire le Capitole après qu'il a été incendié par les Britanniques pendant la guerre de 1812. en 1827.