Armée à la frontière. De la fondation de la nation à la fin du XIXe siècle, l'armée américaine a joué un rôle crucial dans l'expansion américaine vers l'ouest. Pendant ce temps, les Américains craignaient généralement une grande armée permanente comme instrument potentiel d'oppression, de sorte que l'armée régulière restait délibérément réduite par rapport à la population totale et était divisée entre les fortifications côtières et la frontière. Le long de la frontière, zone de contact entre les parties sédentarisées du pays et le territoire inconnu habité par les différentes nations amérindiennes, l'armée était avant tout un agent d'expansion. L'une des principales tâches de l'armée était l'exploration. Des expéditions militaires, commandées par des notables tels que Meriwether Lewis et William Clark, Zebulon Pike, Stephen Long et John C. Frémont, cartographièrent et cataloguèrent l'intérieur des États-Unis et suscitèrent l'intérêt des Américains pour l'Occident. L'armée frontalière a également aidé à la colonisation rapide de la frontière. Les soldats construisaient des forts, construisaient des chemins et des routes, posaient des câbles télégraphiques, construisaient des réservoirs et des barrages, gardaient des lignes de chemin de fer et servaient souvent de gendarmerie aux frontières dans les zones où le droit civil n'avait pas encore été appliqué. À la suite de la guerre civile américaine, nombre de ces tâches subalternes ont été confiées à des unités noires, appelées soldats buffles, tandis que le combat était réservé aux troupes blanches.
Pourtant, la tâche principale et la plus reconnue de l'armée à la frontière était la poursuite de la politique fédérale indienne. Le long de la frontière orientale, l'armée a procédé à l'enlèvement des Indiens, la politique du gouvernement consistant à retirer de force les Indiens des zones souhaitables, comme le montre tragiquement le transfert des cinq tribus civilisées du sud-est des États-Unis vers le territoire de l'Oklahoma pour faire place à la colonisation blanche. À la fin des années 1840, l'armée avait essentiellement débarrassé la partie orientale du pays de ses habitants d'origine et assumé un rôle croissant dans l'expansion des États-Unis au-delà du Mississippi. Alors que de plus en plus de colons affluaient dans l'Ouest au cours des années 1840 et 1850, l'armée a établi un système de défense régional le long des sentiers terrestres, composé de forts situés à des intervalles stratégiques pour fournir protection et provisions aux migrants.
Ce système de migration protégée a fonctionné raisonnablement bien tant que la vague principale de colons a contourné le territoire indien à l'intérieur du continent et a continué jusqu'à la côte du Pacifique. Cependant, après la fin de la guerre civile, les colons s'intéressèrent de plus en plus aux Grandes Plaines, ce qui provoqua un conflit avec les habitants indiens de la région. À la suite des conflits colons-Indiens en Occident, la politique d'éloignement des Indiens a été remplacée par un nouveau programme fédéral qui prévoyait le confinement des peuples autochtones dans des réserves, généralement un territoire stérile ou autrement indésirable mis de côté comme refuge permanent des Indiens. De nombreuses tribus indiennes ont refusé de renoncer à leur liberté et d'accepter le statut de réserve. Ils ont résisté aux tentatives du gouvernement fédéral de les confiner à des limites géographiques spécifiques, et il incombait à l'armée de forcer leur conformité.
De 1860 à 1886, l'armée a mené la guerre contre les Indiens de l'Ouest le long de la frontière, bien qu'il se soit avéré extrêmement difficile d'appliquer les traités de réserve à la population indigène variée de l'Ouest. L'armée frontalière apprit rapidement que pacifier les Indiens des Plaines n'était pas une tâche facile. À moins que les Indiens n'aient un nombre considérablement supérieur, ils évitaient les batailles rangées, préférant les frapper et courir, tendre une embuscade aux détachements et couper les retardataires. Au fur et à mesure que les frustrations et les revers s'accroissaient, l'armée se tourna vers une politique de guerre totale le long de la frontière. À partir de l'attaque de George Armstrong Custer en novembre 1868 contre un camp de Cheyenne à Washita Creek, Oklahoma, les colonnes de cavalerie à cheval ont de plus en plus mis en œuvre une stratégie conçue par le général Philip Sheridan, commandant du département des frontières après la guerre civile, par laquelle l'armée a attaqué les tribus migratrices des Grandes Plaines. en hiver, après avoir établi leurs camps saisonniers stationnaires le long d'une rivière ou d'un ruisseau. La cavalerie a attaqué les villages d'hiver, tué non seulement les guerriers mais aussi les femmes et les enfants, et détruit les abris, la nourriture et le bétail des Indiens. Laissés à la merci des éléments, la plupart des Indiens se sont rendus et se sont installés dans des réserves.
Le point culminant symbolique et littéral de cette politique a eu lieu le 29 décembre 1890 près de Wounded Knee Creek dans le Dakota du Sud, lorsqu'une division de la septième cavalerie a tué plusieurs centaines de Sioux Lakota qui ont résisté au confinement des réserves. Ces tactiques ont souvent mis en conflit les commandants de l'armée des frontières avec les autorités civiles de la capitale nationale, en particulier le Bureau des affaires indiennes, mais le succès des tactiques de l'armée pour franchir la frontière a généralement distancé les préoccupations concernant ses méthodes.
Bibliographie
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Daniel P.Barr