Écrivain, acteur, metteur en scène, dramaturge et théoricien du théâtre français.
Avec le dramaturge et metteur en scène allemand Bertolt Brecht, Antonin Artaud est le théoricien dont les idées ont eu l'influence la plus décisive sur le développement du théâtre européen et américain au XXe siècle. Né à Marseille, Artaud s'installe en 1920 à Paris, où il travaille comme acteur de théâtre et de cinéma et publie ses premiers textes. De 1924 à 1926, il est membre du groupe d'artistes et d'écrivains surréalistes d'avant-garde dirigé par André Breton. Artaud partageait la fascination des surréalistes pour les rêves et l'inconscient comme sources de créativité, ainsi que leur esprit transgressif et provocant de rébellion contre les valeurs de la classe moyenne. Cependant, il était fortement en désaccord avec leur décision de s'aligner sur le Parti communiste. Artaud a estimé que seule une révolution spirituelle ou métaphysique - pas une révolution politique - était nécessaire dans l'Europe moderne. En raison de ce désaccord fondamental, il fut expulsé du mouvement surréaliste en 1926. Il cofonde alors le théâtre Alfred Jarry (du nom d'Alfred Jarry, l'auteur provocateur de la pièce de 1896 Roi Ubu, qui a provoqué une émeute lors de son ouverture à Paris). Le théâtre Alfred Jarry n'a pu monter que quelques productions entre 1927 et 1930, date de sa fermeture. Plus tard, en 1935, Artaud met en scène Le Cenci, un drame d'inceste et de meurtre. Cette production n'a pas réussi à incarner de manière claire ses idées sur le théâtre et s'est terminée après dix-sept jours. Après des voyages au Mexique et en Irlande en 1936 et 1937, Artaud passa près de neuf ans enfermé dans des asiles de fous français. En 1946, il revient à Paris, où il donne une dernière représentation au Théâtre du Vieux Colombier en 1947. Au cours de ses dernières années, il produit de nombreux volumes de nouveaux écrits et de nombreux dessins.
Artaud est surtout connu pour son projet influent de nouveau théâtre, qu'il a appelé «Le théâtre de la cruauté». Son livre de 1938 Le théâtre et son double est un manifeste visionnaire offrant de puissantes métaphores du théâtre comme forme de peste ou d'alchimie, ainsi que des propositions plus concrètes pour renouveler le théâtre en revenant à ses origines primitives. Comme la peste ou l'alchimie, le théâtre devrait entraîner une transformation totale, a soutenu Artaud. Il devait dépasser son statut dégradé de divertissement. Plutôt que de présenter des acteurs jouant des personnages qui discutent de leurs pensées et de leurs sentiments sur scène, à l'écart du public, le théâtre de la cruauté abolirait la séparation entre l'espace public et l'espace de représentation. Le théâtre deviendrait un rituel collectif, comme un rituel religieux primitif. Dans ce théâtre revitalisé, la langue ne serait plus utilisée comme médium abstrait pour l'échange d'idées; il aurait la même fonction que l'éclairage, le son, les accessoires et les autres éléments de base de la mise en scène. En fin de compte, à travers des sons violents, des images et des gestes présentant des mythes célèbres sous une nouvelle forme, le théâtre de la cruauté propulserait le public dans un état de conscience altéré, le conduisant à un nettoyage et une illumination spirituels. Artaud définit la «cruauté» non pas (exclusivement) comme du sadisme ou de la violence mais comme une rigueur cosmique ou une nécessité implacable s'imposant aux corps des acteurs.
Le projet d'Artaud pour un théâtre de la cruauté est généralement considéré comme impossible à réaliser. Le théâtre et son double ne présente aucun plan pratique. Cependant, bon nombre des suggestions individuelles faites dans le livre ont eu un impact immense sur les idées et les pratiques de divers grands metteurs en scène, groupes de théâtre et dramaturges au cours de la seconde moitié du XXe siècle. En particulier, un regain d'intérêt pour la pensée d'Artaud a eu lieu dans les années 1960 et 1970. Le réalisateur Peter Brook de la Royal Shakespeare Company a cofondé une troupe appelée Theatre of Cruelty dans les années 1960, et la production de 1964 de Brook de la pièce du dramaturge allemand Peter Weiss. Marat / Sade est un exemple célèbre du théâtre artaudien. De même, en Amérique, le Living Theatre de Julian Beck et Judith Malina, l'Open Theatre de Joseph Chaikin et le Performance Group de Richard Schechner ont incorporé dans leur travail des informations importantes sur Artaud. De plus, les critiques ont évoqué les traits artaudiens dans des pièces écrites par Fernando Arrabal et Jean Vauthier en France, par Sam Shepard aux États-Unis et par Peter Shaffer en Grande-Bretagne, entre autres. Les idées d'Artaud continuent d'influencer le travail du théâtre au XXIe siècle. Par exemple, le DNA Theatre de Toronto a entrepris une série de spectacles intitulée «Artaud and His Doubles» dans les années 1990, y compris une production de la propre pièce d'Artaud de 1923. La giclée de sang. Les artistes de performance américains Rachel Rosenthal et Diamanda Galas reconnaissent également la pertinence de sa pensée pour leur travail.