Le mot «assimilation» vient du terme latin assimilation, ce qui signifie «rendre semblable» ou «faire ressembler». L'importance de cette idée dans la politique coloniale française peut être liée aux idéaux de fraternité, d'égalité et de liberté qui émergent de la révolution de 1789. Bien que l'assujettissement colonial ait atténué ces valeurs radicales fondamentales, la France de la fin du XVIIIe siècle a jugé approprié d'étendre les droits de citoyenneté et les droits politiques aux résidents africains de Dakar, Gorée, Rafisque, Saint Louis et Sénégal. Cette première enclave coloniale française en Afrique de l'Ouest est devenue le laboratoire expérimental de la pratique d'assimilation.
En tant que politique impériale, l'assimilation a tenté d'affirmer la supériorité supposée de la culture française sur celles de ses colonies non européennes. D'une manière générale, les diverses puissances impériales européennes - Grande-Bretagne, Allemagne, France, Hollande, Espagne et Portugal - avaient revendiqué l'obligation de civiliser les peuples «barbares» du monde comme motif majeur de l'effort colonial. En d'autres termes, la «civilisation» pour les peuples de l'Afrique française implique l'imposition des valeurs françaises à la culture africaine. Cette acceptation implicite et incontestée de la langue, des vêtements, de la nourriture, de l'éducation, des manières et des modes de vie français distinguait la France de ses pairs coloniaux. Au lieu d'une approche indirecte, la France a traité les institutions politiques et la culture africaines comme si elles n'étaient pas pertinentes.
Cependant, la mise en œuvre de la politique d'assimilation était confrontée à un grand dilemme. Théoriquement, l'assimilation a exposé l'égalité potentielle pour les personnes de toutes races. Cela impliquait l'égalité politique, économique et sociale entre les Français et les habitants de leurs extensions d'outre-mer, y compris les Africains. Mais les conséquences de cette compréhension et de la tentative des Français de les éluder ont attiré l'indignation des peuples colonisés, tout en provoquant un débat national parmi les politiciens, les universitaires et les fonctionnaires coloniaux en France. Les monarchistes conservateurs et leurs alliés catholiques ont affronté les républicains plus libéraux. Par conséquent, l'intention d'assimilation a été limitée au Sénégal, tout en faisant l'objet d'un examen plus approfondi, de révisions et de changements - en particulier entre 1815 et 1945.
Ces changements ont sous-tendu le dilemme auquel était confrontée une France impériale qui tentait, avec un succès limité, de revêtir ses intérêts coloniaux d'un costume libéral et progressiste. Les intentions de la France sont devenues plus évidentes dans les années 1860 lorsque Louis Léon César Faidherbe (1818–1889), le gouverneur du territoire ouest-africain français, reçut l'ordre de se lancer dans une acquisition territoriale plus agressive et ambitieuse. Alors que Faidherbe renforçait les possessions françaises au Sénégal de une à quatre communes, comprenant désormais Dakar, Gorée, Saint Louis et Rafisque, les privilèges des quatre communes furent refusés à la vaste population d'Africains qui passa finalement sous contrôle français. La grande majorité des Africains se sont vu refuser l'assimilation et la citoyenneté française. Seuls les citoyens africains des communes françaises du Sénégal ont eu le droit d'élire des députés à l'Assemblée nationale en France. Avant 1914, les députés africains au Parlement étaient issus d'une petite classe d'élite, principalement des personnes d'origine européenne ou de race mixte. Mais en 1914, une nouvelle élite africaine éduquée avait émergé. Parmi eux, Blaise Daigne, dont l'élection en 1916 marque la première apparition d'un député africain au Parlement français.
Pendant ce temps, à mesure que les Français étendaient leur empire africain à la fin du XIXe siècle, de plus en plus de voix rejoignaient les rangs des conservateurs dans le débat sur l'opportunité de l'assimilation dans l'administration coloniale. Certains ont estimé que les Africains n'étaient pas aptes à une assimilation complète. D'autres se sont opposés aux coûts énormes des programmes éducatifs nécessaires pour faire de l'assimilation un succès, arguant que seule une éducation rudimentaire était plus appropriée pour les Africains. Il y avait aussi des groupes qui souhaitaient que le développement colonial se concentre davantage sur l'Algérie avec sa population française énorme et influente.
Ces attaques incessantes contre la politique ont eu pour résultat de restreindre les droits et privilèges de citoyenneté à très peu d'Africains dans les colonies. En 1912, par exemple, une loi établissait que nul autre que ceux d'Afrique de l'Ouest ne pouvait obtenir la nationalité française. De plus, ceux qui espéraient acquérir la citoyenneté devaient atteindre un certain niveau d'éducation occidentale, parler français et accepter à la fois le christianisme et les maniérismes européens. Pour les Africains, ces conditions impliquaient un rejet total de leurs racines indigènes et de leur personnalité africaine. En effet, entre 1914 et 1937, le nombre total d'Africains assimilés au Sénégal était d'environ 50,000 XNUMX.
À la fin des années 1930, les Français ont finalement commencé à accepter la réalité selon laquelle les Africains avaient une culture très différente. La logique fut alors acceptée qu'une politique différente était nécessaire pour rendre l'administration coloniale adaptée aux besoins africains. Cette compréhension a conduit à l'adoption de «l'association» comme nouvelle politique pour construire un meilleur ordre colonial.