L'auteur suédois Carl Gustaf Verner von Heidenstam (1859-1940) est connu pour sa poésie lyrique et ses romans historiques. Il a reçu le prix Nobel de littérature 1916.
Verner von Heidenstam est né le 6 juillet 1859, fils de parents aristocratiques. En raison de sa maladie, il fut envoyé dans le climat plus doux du Moyen-Orient à l'âge de 15 ans. Il retourna en Suède en 1887 et fit ses débuts l'année suivante avec un livre de poésie, Années de pèlerinage et d'errance, ce qui l'a rendu célèbre. Ces poèmes contrastaient le plus avec la littérature suédoise sobre et pessimiste de l'époque. La poésie de Heidenstam célébrait la joie de vivre et l'individualisme. Le sujet exotique, tiré de ses années en Orient et en Europe du Sud, ainsi que le style, étaient pratiquement sans précédent dans la littérature suédoise.
Dans des articles, Heidenstam prônait une littérature combinant fantaisie, imagination et sens du beau avec un «réalisme audacieux et radical». Son appel fut rapidement répondu par de jeunes écrivains, dont certains, avec Heidenstam, créèrent un nouvel âge d'or de la poésie suédoise. En 1892, il publie un roman autobiographique, Interdit Allienus dans lequel le héros cherche une alternative au mode de vie hédoniste qu'Heidenstam avait célébré auparavant. Dans son deuxième volume de poésie, Poésie (1895), il se dirige vers le nationalisme.
La fiction historique de Heidenstam commence par Les hommes de Charles (1897-1898), des histoires sur les dernières années de Charles XII, une des périodes les plus sombres de l'histoire suédoise. Heidenstam a tenté de justifier l'abnégation des Suédois en suivant leur roi en montrant que l'homme atteint sa plus grande stature dans les moments d'épreuve et de souffrance pour son pays. L'arbre des folkungs (1905-1907), peut-être son plus grand roman, est une étude d'un État suédois aristocratique sortant de la barbarie. Comme tous ses romans historiques, il se distingue par une représentation puissante des personnages et une évocation sensuelle du passé.
Heidenstam rêvait de susciter chez ses compatriotes une partie de la grandeur du passé, qui, selon lui, était absente d'une Suède qui entre rapidement dans l'ère industrielle. Mais il échoue dans son rôle de «chef poète» et se retrouve de plus en plus isolé de son temps. Son plus grand recueil de poèmes, Nouveaux poèmes (1915), démontre une forme classique claire très différente de sa poésie antérieure.
Hormis un livre de souvenirs d'enfance publié à titre posthume, Heidenstam n'a rien écrit au cours des 25 dernières années de sa vie. Il est décédé le 20 mai 1940.
lectures complémentaires
Une anthologie de la poésie de Heidenstam est Lauréat de la Suède: Poèmes sélectionnés de Verner von Heidenstam, traduit, avec une introduction, par Charles W. Stork (1919). Pour plus d'informations en anglais, voir Alrik Gustafson, Six romanciers scandinaves(1940; 2e éd.1966) et Une histoire de la littérature suédoise (1961). □