L'explorateur, aventurier et colonisateur allemand Carl Peters (1856-1918) était principalement responsable de la mise sous domination allemande d'une vaste région de l'Afrique de l'Est.
Carl Peters est né à Neuhaus près de l'embouchure de l'Elbe. En tant qu'écolier, il a montré une ligne de romantisme; il rêvait de contrées lointaines et des moyens d'atteindre sa gloire personnelle en imitant David Livingstone, Sir Richard Burton, Heinrich Barth et d'autres explorateurs de l'Afrique.
En 1883, Peters rentra chez lui après une longue visite en Grande-Bretagne, au cours de laquelle il était devenu infecté par la fièvre de l'impérialisme. Il a envisagé l'aventure coloniale avec un nouvel enthousiasme, a parlé et écrit de l'importance de l'acquisition coloniale pour la santé de la nouvelle Allemagne et, en 1884, a finalement réussi à persuader un certain nombre d'hommes plus âgés d'influence de se joindre à lui pour fonder la Gesellschaft für Deutsche Kolonisation ( Société allemande de colonisation).
La société était délibérément destinée à propulser l'Allemagne dans des conflits impériaux avec la Grande-Bretagne et la France. Peters et ses amis considéraient une colonie en Amérique latine ou dans le Pacifique. Mais leurs attentions se tournèrent bientôt vers l'Afrique. En particulier, ils prévoyaient d'occuper la baie de Sainte-Lucie dans le nord de Natal, en Afrique du Sud. Les préparatifs avancèrent, mais ne furent suspendus que lorsque l'ampleur de l'opposition britannique et zoulou fut appréciée. Peters se tourna alors vers l'Afrique de l'Est - vers le continent en face de Zanzibar, où les marchands allemands étaient actifs depuis longtemps. Ici, il n'y avait pas d'autres rivaux européens immédiats et les Africains n'étaient pas connus pour être hostiles.
Peters a planifié une entreprise audacieuse. Soutenus par la société, Peters, le comte Joachim Pfeil, Karl Jühlke et August Otto ont voyagé secrètement de Hambourg à Aden, où ils ont pris un hébergement en pontée pour le voyage à Zanzibar. Toujours incognito, ils n'y arrivèrent que pour trouver un câble d'Otto von Bismarck, le chancelier impérial, les avertissant que l'Allemagne ne pouvait pas soutenir leur projet.
Fondation de l'Afrique orientale allemande
Imperturbables, Peters et ses compagnons traversèrent rapidement le continent africain et suivirent la vallée de la rivière Wami vers la Kilosa moderne. En échange de bibelots et d'esprits, les chefs et les chefs africains, involontairement, voire frivolement, ont cédé leurs terres. En décembre 1884, Peters avait obtenu 124 traités lui donnant la souveraineté exclusive sur environ 2 500 miles carrés de ce qui devint le Tanganyika oriental.
Peters rentra chez lui avec ses traités vers la fin de la Conférence ouest-africaine à Berlin, où les revendications territoriales européennes à l'Afrique étaient arbitrées et réparties. Bismarck a d'abord refusé de les accepter, mais après que Peters eut menacé d'attribuer ses territoires nouvellement acquis au roi Léopold II de Belgique, Bismarck accepta de publier une charte impériale par laquelle l'Allemagne revendiquait et "protégeait" toutes les terres qui se trouvaient à peu près entre le lac Tanganyika et les dominions du sultan de Zanzibar. Au nom de la société et de l'Allemagne, Peters avait pris le contrôle d'une vaste région pour laquelle, il est vrai, lui et ses successeurs devaient se battre à de nombreuses reprises contre les Africains.
Peters a été directeur de l'Afrique orientale allemande jusqu'en 1888, période pendant laquelle il a développé une réputation de brutalité dans ses relations avec les Africains. L'année suivante, il retourna en Afrique pour essayer d'empêcher ce qui allait devenir l'Ouganda et le Kenya de tomber aux mains des Britanniques. Participant avec succès à une expédition britannique dans la capitale du roi Ganda Mwanga, il obtint un accord critique donnant à l'Allemagne des droits substantiels sur les peuples autour du lac Victoria. La colonisation territoriale anglo-allemande omnibus de 1890 a cependant effacé ces avantages durement acquis, et l'Ouganda et le Kenya ont été placés dans la sphère d'influence britannique.
Peters retourna à nouveau en Allemagne, où il s'occupa de propagande en faveur des colonies et de la préparation de plusieurs livres: Nouvelle lumière sur l'Afrique noire (1891); L'aire protégée germano-est-africaine (1895; Protectorat allemand de l'Afrique de l'Est); La colonie germano-africaine (1899; la colonie allemande de l'Afrique de l'Est); L'Eldorado des Anciens (1902); et La fondation de l'Afrique orientale allemande (1906; La fondation de l'Afrique orientale allemande).
lectures complémentaires
La biographie standard de Peters est en allemand. Pour une compréhension de ses activités en Afrique de l'Est, un travail essentiel en anglais est Reginald Coupland, L'exploitation de l'Afrique de l'Est, 1856-1890 (1939). □