Croissance de la profession. Au fur et à mesure que la société coloniale se développait et que l'activité commerciale se développait, le besoin d'un avocat compétent augmentait également. Les premiers colons avaient emporté avec eux le sentiment anglais de longue date contre les avocats et avaient essayé de s'en passer. Le Massachusetts (1641), la Virginie (1658) et les Carolines (1669) ont adopté des lois qui interdisaient de plaider en justice contre rémunération. Peu à peu, dans un premier temps, et avec un élan croissant dans les années 1750, les avocats sont devenus considérés comme un mal nécessaire. Cependant, des pratiquants non formés ou sans principes ont créé des problèmes. En Caroline du Nord, les avocats ont été décrits comme des «chenilles affamées maudites [dont les honoraires] dévorent les entrailles de notre Commonwealth». En 1771, John Adams a décrit un taverne qui gardait deux livres sur une étagère de sa taverne afin qu'il puisse être «une sorte d'avocat parmi [ses clients]». Dans chaque colonie, les tribunaux ou les législatures fixent des règles limitant la capacité d'un avocat de comparaître devant le tribunal à moins qu'il n'ait été admis à exercer. Les exigences variaient d'une cour à l'autre et d'une colonie
à la colonie, mais chacun exigeait une certaine forme de formation suivie d'un examen ou d'un entretien administré par des membres déjà admis.
Inns of Court. Il n'y avait pas de facultés de droit, de sorte que les futurs avocats se préparaient à l'examen de plusieurs manières. Les Inns of Court n'étaient pas des écoles de droit. Ils sont mieux décrits comme des clubs de restauration et de vie regroupés autour des palais de justice de Londres. Des avocats y vivaient et les étudiants lisaient des livres de droit, observaient les activités des salles d'audience et s'imprégnaient simplement de l'atmosphère du système juridique britannique. Puisqu'il n'y a pas d'aspect formel dans le processus éducatif, le degré de formation varie énormément. Certains qui ont étudié aux Inns of Court ont évidemment bénéficié de leur expérience. John Dickinson de Pennsylvanie a développé une appréciation des traditions et des processus ordonnés du système juridique anglais, évidente des années plus tard quand il a écrit les «Lettres d'un fermier de Pennsylvanie». D'un autre côté, Charles Carroll du Maryland, qui a signé plus tard la Déclaration d'indépendance, a écrit en 1762 qu'il trouvait difficile d'étudier à cause de «compagnons lâches et dissolus».
Apprentissage. L'externat, ou apprentissage, était le moyen le plus fréquemment utilisé pour accéder au barreau et pourtant c'était aussi le moyen le plus souvent critiqué. L'apprenti a payé des honoraires à un avocat établi en échange de quoi l'avocat a formé l'apprenti. En théorie, l'apprenti devait étudier le droit dans le bureau d'un avocat, observer les séances du tribunal et effectuer des tâches de routine faisant partie de cette formation. Dans de nombreux cas, ces tâches n'étaient rien de plus que la copie sans fin de documents juridiques pendant deux ou trois ans. Carroll, après avoir terminé ses études à Londres, est devenu un défenseur du système d'apprentissage, soulignant qu'au moins de cette manière, on pourrait apprendre le côté pratique du droit. L'opinion la plus répandue était cependant que le système ne fonctionnait pas bien. Adams a été apprenti auprès d'un avocat du Massachusetts et a décrit l'étude du droit comme «une morne balade». William Livingstone, qui a fait son apprentissage à New York, se plaignait qu'un légiste «avait fait un peu de mal la fleur de son âge ... dans une corvée servile rien à faire, et ne convenant qu'à un esclave». Thomas Jefferson a passé deux ans comme commis pour George Wythe, qui plus tard, en 1779, devint le premier professeur de droit dans une université américaine. Bien que Jefferson ait admiré Wythe et passé ces années dans une étude intense et fructueuse, il a écrit plus tard qu'un apprenti était généralement obligé de fournir beaucoup plus de services à son professeur que l'éducation ne valait la peine.
Lire la loi. Une troisième méthode d'étude était la lecture autodirigée du droit. Patrick Henry a lu Sir Edward Coke's Instituts (1628-1644) et les statuts de Virginie pendant six semaines avant d'être examiné pour l'admission au barreau. De son argumentation dans la cause du Parson, il est clair qu'il avait également lu certains des écrits sur la loi naturelle et le concept d'une alliance conditionnelle entre un souverain et le peuple. Alexander Hamilton a lu seul des livres de droit et a noté dans son journal qu'il avait lu non seulement les livres habituels, y compris celui de Sir William Blackstone. Commentaires sur les lois d'Angleterre (1765-1769) mais aussi des travaux de John Locke et d'autres sur la loi naturelle. Bien qu'en tant qu'étudiant, il se soit plaint: «J'aurais aimé que le diable ait du vieux Coca, car je suis sûr que je n'ai jamais été aussi fatigué d'un vieux scélérat terne de ma vie», des années plus tard, Jefferson a reconnu que Coca Instituts «Était le livre élémentaire universel des étudiants en droit.»
Protéger le public. Les restrictions à l'admission à la pratique protégeaient non seulement le public mais aussi les praticiens. Protéger le public n'était pas facile car dans la plupart des colonies, l'admission au barreau n'était requise que pour comparaître devant un tribunal particulier; il n'était pas nécessaire que quelqu'un s'occupe d'autres questions juridiques. N'importe qui, écrivait Adams en 1759, y compris «les shérifs adjoints, les pettifoggers et même les gendarmes qui remplissaient tous les brefs sur obligations, billets à ordre et comptes, recevaient les honoraires fixés pour les avocats et suscitaient de nombreuses poursuites inutiles. Peu à peu, les colonies ont élaboré des règles et des conditions d'admission à comparaître devant les tribunaux. L'assemblée de Virginie a adopté une loi en 1748 autorisant sa cour à contrôler l'admission au barreau. Afin de protéger le public, un avocat de Virginie ne pouvait facturer plus de cinq livres pour avoir plaidé une affaire devant le tribunal. La Cour suprême du New Jersey a nommé en 1755 douze sergents en droit, un rang plus élevé que les conseillers ordinaires. Les sergents avaient le pouvoir et le devoir de mener des examens d'admission au barreau. Des arrangements similaires ont vu le jour dans la plupart des autres colonies au milieu des années 1700.
Protéger la profession. La protection de la profession semble être un rôle plus important du processus d’admission au barreau. Dans le Rhode Island, les membres du barreau ont convenu d'une structure d'honoraires, y compris un minimum de trois livres pour le dépôt des plaidoiries dans une affaire devant la cour supérieure. Ils ont également accepté de ne défendre personne qui était poursuivi par son avocat pour ses honoraires. À New York, les avocats qui avaient été admis à exercer dans les tribunaux de la ville acceptèrent en 1756 de n'embaucher aucun commis, autre que leurs propres fils, pendant les quatorze prochaines années. Peut-être que les efforts du barreau de New York ont trop bien réussi. Le lieutenant-gouverneur Cadwallader Colden s'est plaint en 1765 que les avocats et les juges étaient trop puissants. Leur domination était «exercée par les mêmes artifices méchants que la domination des prêtres était autrefois à l'époque de l'ignorance».