Fondé en 1885, le Congrès national indien (INC) était à l'avant-garde du mouvement nationaliste en Inde avant 1947. Après l'indépendance de l'Inde cette année-là, le Congrès est devenu le parti au pouvoir et il a maintenu le pouvoir sans interruption pendant trois décennies (1947– 1977). Depuis lors, le parti est au pouvoir et hors du pouvoir.
Au cours des trois premières décennies de son existence, le Congrès était une organisation d'élite dominée par des Indiens de la classe moyenne urbaine éduqués en Angleterre. L'organisation ressemblait beaucoup à une société de débats, mais Mohandas K. Gandhi, qui en assuma la direction en 1920 et en resta le chef spirituel jusqu'à sa mort en 1948, transforma le Congrès en un mouvement de masse et une institution politique avec une structure organisationnelle qui administration coloniale. Gandhi a élargi le nombre de membres et l'attrait du Congrès en mobilisant la population rurale, en particulier les castes inférieures et les exclus de la hiérarchie sociale hindoue - la sudrasou «intouchables». Le Congrès est devenu le seul représentant de la cause nationale, menant trois campagnes entre 1920 et 1947: le mouvement de non-coopération (1920–1922), la campagne de désobéissance civile (1931–1932) et le mouvement «Quitter l'Inde» (août 1942). Le Congrès a remporté sept des onze provinces aux élections de 1937, qui ont eu lieu sous la domination britannique conformément aux dispositions de la loi sur le gouvernement indien de 1935, et il a formé un gouvernement dans ces provinces.
Après l'indépendance, le Congrès, jusqu'ici un mouvement national global, a été transformé en parti politique. Sous la direction de Jawaharlal Nehru, premier Premier ministre de l'Inde (1947-1964), il a conservé le caractère d'une organisation politique éclectique avec un large éventail de positions. Le Congrès contrôlait 70 pour cent des sièges au Parlement et détenait le pouvoir dans la plupart des États entre 1951 et 1967. Cette période de domination d'un parti unique a été appelée le «système» du Congrès dans la politique indienne. Cependant, la lutte de pouvoir entre Indira Gandhi (la fille de Nehru, qui a été Premier ministre de 1966 à 1977 et de 1980 à 1984) et l'organisation du Congrès a conduit à la scission du parti en 1969. La majorité a suivi Mme Gandhi à son «Nouveau Congrès» ou «Congrès (R)» (R pour «décision»), qui a été reconnu par la commission électorale comme le «vrai» INC. La direction du Congrès de Mme Gandhi a conduit à la désinstitutionalisation du parti, car elle a sapé le caractère fédéral du parti en arrêtant les élections du parti et en concentrant le pouvoir entre ses propres mains.
Le Congrès a perdu sa position dominante pour la première fois en quatre-vingt-dix ans avec sa défaite aux élections de 1977, tenues après l'impopulaire Règle d'urgence que Mme Gandhi avait imposée en 1975. Face aux critiques de sa direction, Mme Gandhi a divisé le parti une seconde. temps, en 1978, et a formé le Congrès séparatiste (I) (I pour «Indira»). Le Congrès (I) la ramena au pouvoir en 1980, mais elle fut assassinée en 1984. Mme Gandhi fut succédée par son fils aîné Rajiv Gandhi (1944–1991), qui perdit le pouvoir lors des élections de 1989. Lorsque Rajiv Gandhi a été assassiné en 1991, la présidence du parti a été offerte à sa veuve, Sonia Gandhi (née en 1946), qui a décliné l'offre. Bien que le parti ait occupé le pouvoir de 1991 à 1996, le Congrès était en déclin en tant que parti national en raison principalement des dirigeants terne de PV Narasimha Rao (1921–2004) et Sitaram Kesri (1919–2000). En 1998, Sonia Gandhi a été élue présidente du parti et a commencé à reconstruire le parti, notamment en élargissant sa base de soutien aux musulmans et aux pauvres. Sa direction n'a pas aidé le parti à remporter les élections de 1999, et un petit nombre de dirigeants du Congrès (I) dirigé par Sharad Pawar (né en 1940), qui a mis en doute la probabilité que Gandhi, né à l'étranger, devienne Premier ministre, a formé un parti dissident en 1999 (le Parti du Congrès nationaliste). Néanmoins, la direction de Gandhi a dynamisé et revitalisé le Parti du Congrès (I). Lors des élections parlementaires de 2004, le Congrès a remporté suffisamment de sièges pour former un gouvernement de coalition avec le soutien d'une douzaine de partis de centre-gauche. Gandhi, cependant, a refusé de devenir Premier ministre; à la place, elle resta présidente du parti et Manmohan Singh (né en 1932) devint premier ministre. Le Congrès s'attend à ce que le fils de Rajiv et Sonia, Rahul Gandhi (né en 1970), qui a remporté un siège parlementaire en 2004, jouera un rôle important dans le parti dans un proche avenir.