Vision du monde limitée. La connaissance de la géographie des Égyptiens était limitée à l'Égypte elle-même et à la Méditerranée orientale. Les principales sources préservant la connaissance égyptienne de la géographie sont des listes de noms de lieux et de sculptures en relief représentant des pays étrangers.
Listes de noms de lieux. Les scribes étudiants égyptiens ont appris les noms des villes égyptiennes et des lieux étrangers en
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mémoriser des listes. L'exemple le plus connu d'une telle liste a été préparé sur papyrus par un scribe nommé Amenemope pendant la dynastie 20 (vers 1190-1075 avant notre ère). La liste géographique est incluse avec des listes de noms de choses dans le ciel, la terre et l'eau; les noms des personnes, des bureaux et des professions; noms de classes, de tribus et de types d'humains; les noms des bâtiments; et les noms des denrées alimentaires, des boissons et des types de viande. Il y a un ordre logique dans la liste. Les villes de Haute-Égypte sont disposées dans la liste du sud au nord. Les villes de Basse-Égypte, cependant, n'ont aucun ordre que les savants modernes aient reconnu. Cette liste a été utilisée par les élèves pour apprendre à épeler les noms de lieux et pour savoir où se trouvaient les villes les unes par rapport aux autres.
Inscriptions. Les listes des pays et villes étrangers étaient gravées sur les murs des temples et sur des statues. Ils sont apparus pour la première fois au début de la 18e dynastie sous le règne de Thoutmosis III (1479–1425 avant notre ère), bien qu'ils aient pu être basés sur des listes établies pour la première fois dans l'Empire du Milieu (vers 1980–1630 avant notre ère). En règle générale, le but des listes était de permettre au roi ou à un dieu de protéger par magie l'Égypte des étrangers.
Précision. Les listes étaient organisées en sections qui enregistraient les noms des villes, des régions ou des groupes ethniques. Les sections regroupaient des peuples d'Afrique, du Proche-Orient ou des îles de la mer Égée. Bien que certaines listes semblent traditionnelles, selon les listes précédentes, le roi Shoshenq I (vers 945–924 avant notre ère) a mis à jour l'ancienne liste des villes de Syrie-Palestine utilisées dans le Nouvel Empire (vers 1539–1075 avant JC) pour créer une liste moderne des villes. . Dans la mesure où elles peuvent être vérifiées, les listes semblent exactes.
Traduire le texte. La grande difficulté avec les listes de noms étrangers est de comprendre ce que le scribe essayait de transmettre. Les noms des lieux étrangers, bien sûr, n'étaient pas en langue égyptienne. Les signes hiéroglyphiques ont été utilisés pour essayer de transmettre des syllabes qui représentaient une langue non égyptienne. Il s'est parfois avéré difficile de comprendre leurs significations à moins qu'elles ne puissent être comparées
aux textes locaux. Ainsi, les noms du Proche-Orient peuvent parfois être vérifiés à partir de la Bible ou de textes écrits en Babylonie et en Assyrie. Les noms de lieux égéens et africains sont plus difficiles à comprendre car les langues anciennes de ces lieux sont moins comprises aujourd'hui.
Dispositions logiques. Même avec cette difficulté, il semble raisonnable de supposer que les listes étaient disposées par ordre géographique le long des routes ou des itinéraires. Les listes du Proche-Orient, par exemple, suivent des routes connues de l'Égypte à la Syrie. Le même principe d'organisation s'appliquait probablement aux listes de noms de lieux africains, peut-être suivant le Nil vers le sud.
Expéditions. L'exploration dans l'Égypte ancienne était liée aux expéditions militaires et commerciales. Il n'y a pas d'exemple enregistré d'exploration à la recherche de connaissances, bien que certaines informations sur les terres et les cultures étrangères aient été tirées de ces voyages. À la fin de l'Ancien Empire (vers 2675–2130 avant notre ère), Harkhuf et Weni ont fait du commerce avec la Nubie et ont également affirmé avoir exploré de nouvelles routes vers le sud. Des expéditions commerciales au pays de Pount en Éthiopie ont été enregistrées sous le règne d'Hatchepsout (vers 1478 / 1472-1458 avant notre ère). Les sculptures en relief sculptées sur les murs de son temple mortuaire sont très observées. Ils montrent les huttes typiques au toit de chaume sur pilotis de la région et la faune et la flore locales. Des expéditions militaires en Syrie-Palestine ont conduit les artistes de Thoutmose Ill à enregistrer les plantes insolites qu'ils y ont observées, bien que le degré de fantaisie de ces représentations soit encore débattu. L'affirmation d'Hérodote selon laquelle Necho II (vers 610–595 avant notre ère) a envoyé une expédition en Afrique n'est pas acceptée par les savants.
DESCRIPTION ÉGYPTIENNE D'UN PAYS ÉTRANGER
Les Egyptiens ont décrit les lieux étrangers en termes d'Egypte. Ainsi, les fleuves de Mésopotamie coulaient «à l'envers», du nord au sud contrairement au Nil, qui coule du sud au nord. Certaines parties de la Syrie-Palestine ont été qualifiées de «difficiles» car elles étaient vallonnées, contrairement à la vallée et au delta du Nil. Parfois, cependant, les Égyptiens pouvaient apprécier la beauté d'un autre endroit. Dans le poème d'époque appelé Sinuhe, le héros a décrit ce qu'il a vu dans le pays de Yaa, la Syrie-Palestine moderne:
C'était une terre merveilleuse appelée Yaa. Il y avait des figues cultivées et des raisins, et plus de vin que d'eau. Son miel était abondant et ses oliviers nombreux. Sur ses arbres se trouvaient toutes les variétés de fruits. Il y avait du maïs amidonnier et de l'orge, et il n'y avait pas de fin à toutes les variétés de bétail.
Sources: «L'histoire de Sinuhe», traduit par RO Faulkner dans La littérature de l'Égypte ancienne: une anthologie d'histoires, d'instructions et de poésie, édité par William Kelly Simpson (New Haven: Yale University Press, 1972), p. 63.