Cromwell, Thomas (c. 1485-1540), ministre royal anglais. Thomas Cromwell, comte d'Essex, était le principal secrétaire et ministre en chef de Henry VIII (gouverné de 1509 à 1547) et supervisa le processus par lequel le roi devint le chef suprême de l'Église en Angleterre. Né à Putney, dans le comté de Surrey, Cromwell était le fils d'un forgeron, d'un brasseur et d'un marchand de tissu. (L'arrière-petit-fils de son neveu Richard, qui a pris le nom de famille de son oncle, était le Lord Protector, Oliver Cromwell [1599-1658].)
Après une adolescence apparemment indisciplinée, le jeune Thomas Cromwell a passé plusieurs années à voyager sur le continent avant de s'établir à Londres en tant que commerçant et agent d'affaires prospère, ce qui comprenait un travail juridique. Au début des années 1520, il avait commencé à agir pour des clients dans un certain nombre de poursuites importantes, dont plusieurs l'ont porté à l'attention du cardinal Thomas Wolsey (vers 1475-1530). En 1523, il a été élu à la Chambre des communes et l'année suivante a été nommé au personnel de Wolsey. Ici, il a réussi la dissolution de près de trente monastères pour financer les projets de construction du cardinal à Oxford et Ipswich et est venu superviser une grande partie de son travail juridique. Lorsque Wolsey tomba du pouvoir en octobre 1529, Cromwell obtint un siège dans le nouveau Parlement et se rendit au tribunal à plusieurs reprises pour représenter les intérêts du cardinal en disgrâce. Il obtint de plus en plus la confiance de Henry et, à partir de juin 1530, réussit à recevoir les terres du collège de Wolsey par la couronne. La mort du cardinal le 29 novembre 1530 permit à Cromwell d'entreprendre d'autres travaux administratifs et juridiques royaux, et il rejoignit le conseil du roi à un moment donné vers la fin de l'année.
Rédacteurs parlementaires qualifiés, à l'automne 1531, Cromwell avait pris le contrôle des affaires juridiques et parlementaires du roi. Bien que d'autres aient formulé la politique relative au divorce du roi, Cromwell était responsable d'une grande partie de son exécution. Il a joué un rôle central dans la réalisation de la soumission du clergé en 1532 et a assuré la légitimité parlementaire de la suprématie royale par la gestion du Parlement et en supervisant la rédaction de toutes les lois majeures, y compris la loi sur la retenue des appels (1533) et la Acte de suprématie (1534). En 1532, il est également nommé maître des bijoux, le premier des nombreux postes qu'il a accumulés, dont commis au hanaper (1532), chancelier de l'Échiquier (1533), secrétaire principal (1534), maître des rôles (1534) , seigneur privé sceau (1536), et seigneur grand chambellan (1540).
Quand Henry l'a confirmé comme son principal secrétaire et ministre en chef en avril 1534, la principale priorité de Cromwell était l'application de la politique. Tous les sujets du roi devaient jurer l'acte de succession, et ceux dans la vie religieuse étaient tenus de prêter serment ou de faire des déclarations indiquant leur acceptation de la suprématie royale. Sa nomination comme vice-gérant du roi, ou vicaire général, en janvier 1535, augmenta également considérablement son pouvoir sur l'Église. Cromwell n'était pas le boucher qu'il a parfois été qualifié, bien qu'il n'ait pas été au-dessus de manipuler le processus juridique pour expulser les dissidents considérés comme une menace particulière, notamment Sir Thomas More, décapité en 1535.
En tant que vice-gérant, Cromwell a ordonné deux commissions, l'une pour déterminer les terres et les revenus de l'église (Valor Ecclesiasticus, 1535) et une autre pour enquêter sur la vie monastique (la soi-disant New York 1535-1536). Ce dernier comprenait des rapports grossièrement exagérés de corruption et de vice dans les petites maisons religieuses du pays et a été utilisé pour justifier la suppression de la plupart d'entre eux au début de 1536. Pourtant, alors que la reine Anne Boleyn partageait les convictions évangéliques que Cromwell avait tenues depuis au moins le début de Au cours de la décennie, elle était furieuse que le produit ne soit pas utilisé à des fins caritatives. Reconnaissant la menace sérieuse pesant sur sa position, Cromwell a porté une accusation presque certainement sans fondement d'adultère contre elle, qui a conduit au procès pour trahison et à l'exécution d'Anne et de plusieurs de ses plus proches partisans en mai 1536.
Cromwell était maintenant au sommet de ses pouvoirs, mais les quatre années restantes de sa vie devaient représenter une lutte constante contre les opposants conservateurs à la cour. Travaillant en étroite collaboration avec l'archevêque de Canterbury Thomas Cranmer (1489-1556), il chercha à introduire une série de plus en plus radicale de réformes évangéliques, principalement les dix articles (1536), deux séries d'injonctions royales (1536 et 1538), et l'introduction de la Grande Bible anglaise (1540). Bien que Cromwell ait eu le soutien total d'Henry quand il est devenu une cible principale de ceux qui se sont rebellés dans le Pèlerinage de Grâce (1536), il y avait des signes du début de 1538 que le roi devenait mal à l'aise quant au rythme de la réforme. La loi des six articles adoptée l'année suivante était sans ambiguïté conservatrice.
Cromwell a réussi à discréditer ou à éliminer nombre de ses opposants religieux et politiques (comme lors du meurtre judiciaire des familles Courtenay et Polonais en 1538). Mais il a été fatalement affaibli par sa préparation du mariage désastreux du roi avec Anne de Clèves en 1539 (Henry la détestait physiquement), ce qui, selon Cromwell, augmenterait la perspective d'une alliance avec la Ligue Schmalkaldic des princes luthériens. Malgré le soutien initial de Henry, les ennemis conservateurs de Cromwell, menés par Thomas Howard, duc de Norfolk, et Stephen Gardiner, évêque de Winchester, réussirent à persuader le roi de la trahison et de l'hérésie du ministre. Après une arrestation dramatique dans la salle du conseil, Cromwell a été condamné sans procès par acte parlementaire d'attainder (ironiquement, son moyen privilégié d'envoyer des opposants), et exécuté le 28 juillet 1540.
Administrateur efficace et pragmatique, la fonction principale de Cromwell en tant que ministre en chef était l'exécution et l'application de la suprématie royale, et il était avant tout le fidèle serviteur du roi. Cependant, en utilisant l'influence que cette situation procurait, il fut en mesure d'introduire un certain nombre de réformes, à la fois sociales et religieuses, et de faire progresser de manière significative la cause évangélique au cours des années 1530.