Les États-Unis ont fonctionné avec deux versions de la même organisation militaire au début de la République. Une version consistait en une petite force militaire en temps de paix qui était utilisée pour faire respecter l'ordre sur la frontière ouest croissante. L'autre était une armée nationale créée pour mener la guerre en défense de la République. Cette force était initialement l'armée continentale pendant la Révolution américaine (1775–1783). Il a ensuite été transformé en une force de défense de la frontière d'après-guerre.
Armée nationale
L'armée régulière ou «réguliers» était l'institution gouvernementale dont le travail était de défendre le pays et ses citoyens. Cette organisation militaire se composait d'unités établies qui étaient garnies dans tout le pays.
L'armée continentale représentait la première tentative de créer une unité militaire nationale au sein des anciennes colonies britanniques. Cette organisation était composée d'hommes qui se sont portés volontaires pour servir ou qui ont été enrôlés par leurs États pour servir dans cette force. Il n'était pas rare de voir à la fois des Blancs et des Afro-Américains servir dans les mêmes bataillons ou régiments, surtout si l'organisation était élevée dans les États du nord. L'âge des hommes allait de dix-huit à cinquante ans. Les soldats immigrés étaient plus susceptibles d'être de nationalité irlandaise ou allemande. Les femmes étaient considérées comme faisant partie de ces unités militaires en tant que blanchisseuses attachées aux compagnies régimentaires. Les femmes accompagnaient également les hommes sur le terrain et les aidaient dans toutes les tâches médicales. L'armement de ces régiments se composait d'armes françaises ou britanniques, qui étaient soit fournies soit capturées sur le champ de bataille. Leurs officiers allaient des personnes nommées politiques aux vétérans des armées étrangères.
L'armée de la nouvelle nation était une force symbolique composée d'un petit nombre d'infanterie, de cavalerie et d'artillerie. Les officiers régimentaires chargés de l'entretien de leurs commandements recrutent le personnel. Beaucoup de soldats étaient des hommes plus âgés, des immigrants ou des sudistes. Ces soldats seraient confrontés à l'environnement difficile du service aux frontières, où même leurs familles pourraient se retrouver au combat. La guerre de 1812 (1812-1815) amena une expansion de l'armée nationale avec l'afflux de fermiers et de soldats nés dans le pays de la Nouvelle-Angleterre. Contrairement à l'armée du temps de paix, cette force nationale était composée d'hommes plus jeunes qui voyaient leur avenir dans des concessions de terres pour le service militaire.
Environnement social et combat
La culture de l'armée était concentrée autour de l'entreprise, qui était le plus petit niveau de l'organisation militaire régulière. Les soldats de l'armée régulière opéraient dans un petit monde, interagissant avec des officiers, des sergents et des blanchisseuses. Au sein de ces entreprises, le monde du soldat tournait autour des tâches banales de cuisine et d'hygiène de base. Le maintien de la santé est devenu un problème permanent pour les soldats sur le terrain en raison de la rapidité avec laquelle la maladie a attaqué une unité. En outre, la qualité et la pénurie de nourriture sont devenues un problème permanent pour ces unités militaires. Les unités régulières ont également eu des difficultés à se procurer suffisamment de vêtements pour éviter la maladie. Après une campagne particulièrement dure, de nombreux régiments de l'armée continentale avaient l'air pire que leurs homologues de la milice.
Pour les unités régulières, la discipline était le principal objectif de leur formation. Grâce à une discipline appropriée, la tactique linéaire européenne est devenue une force mortelle en rase campagne. Ces tactiques lancent des vagues déferlantes contre une position ennemie, avec des frappes continuelles. Pour assurer cette discipline, les officiers et les sergents ont été impitoyables envers leurs soldats. Cette approche visait à rendre les soldats assez forts mentalement pour se tenir dans une ligne de bataille pour lancer des tirs de volée sur l'ennemi ou pour résister au combat au corps à corps.
La forte application de la discipline était l'une des raisons des désertions des unités militaires en temps de guerre et de paix. En outre, l'ennui extrême de la garnison frontalière affectait la volonté des hommes de subir le traitement de leurs supérieurs. L'utilisation de primes pour l'enrôlement pendant la Révolution américaine et la guerre de 1812 a créé une classe de soldats qui ont utilisé le système à des fins lucratives grâce à de multiples enrôlements et désertions.
Armée frontalière
De 1784 à 1828, l'armée américaine a opéré comme un gendarme de frontière pour la frontière occidentale toujours en mouvement du pays. Ce déploiement a forcé les officiers et les hommes enrôlés à devenir une force de police pour séparer la population amérindienne des colons se déplaçant dans les territoires occidentaux. Le positionnement des unités de l'armée dans des fortifications isolées ainsi que des politiques fiscales strictes ont été utilisés pour maintenir l'armée affaiblie à la fois sur le plan interne et politique. La plupart des postes se composaient entièrement d'unités au niveau de la compagnie, de la batterie ou de l'escadron. En 1818, l'armée régulière comptait environ soixante-quinze cents hommes. L'armée américaine maintenait soixante-quatre garnisons, dans lesquelles des unités de plus de cent hommes de tous grades occupaient vingt-trois postes. Des régiments entiers étaient rarement sur le terrain à un moment donné, sauf pendant la guerre.
En temps de paix, la vie de l'armée est devenue très rituelle et extrêmement solitaire pour les officiers et les soldats. Une grande partie du temps était consacrée à l'entretien des installations de poste et à des patrouilles occasionnelles. De petites unités de la taille d'une entreprise ont été envoyées pour établir de petits avant-postes le long des routes commerciales et des voies navigables. Les anciennes fortifications ont été réparées et de nouvelles construites pour protéger les communautés locales. Des soldats ont également été sollicités pour la construction de bâtiments civils et de routes. En 1818, les garnisons reçurent l'ordre de commencer à cultiver pour réduire les coûts. Plusieurs installations ont pu produire suffisamment de récoltes pour nourrir leurs propres poteaux et d'autres et vendre le surplus sur le marché. La nourriture fraîche a réduit le taux élevé de maladies des garnisons militaires, qui avaient auparavant reçu des aliments de mauvaise qualité des entrepreneurs militaires.
Les loisirs sur ces garnisons isolées pendant le temps libre étaient laissés à l'esprit créatif des officiers et des hommes. Le personnel de l'armée a eu recours à des activités telles que le jeu et la consommation d'alcool pour faire face au travail acharné et à la solitude. Le whisky faisait partie des rations délivrées pour les officiers et les soldats enrôlés. L'alcool est devenu un outil pour faire face aux problèmes émotionnels du devoir de garnison. Des tentatives ont été faites pour amener des églises, de petits groupes de théâtre et des organisations fraternelles comme les loges maçonniques à ces postes. Plusieurs fois, il a été laissé aux officiers et aux hommes enrôlés ou à leurs familles de créer des poursuites pour soulager l'ennui des postes.
L'armée américaine est devenue une communauté serrée et isolée au sein de la République américaine en pleine croissance. De nombreux hommes et leurs familles ont passé toute leur vie au sein de l'armée à passer de poste en poste. Leurs vies banales et rituelles étaient parfois interrompues par la violence à la frontière. De nombreux soldats en temps de paix sont restés à proximité des garnisons militaires à leur départ et ont formé la base de nombreuses villes de l'ouest.