Culture de Middlebrow. La culture Middlebrow est le fruit de l'éducation universelle et de la conviction, propre aux États-Unis, que l'éducation est un processus qui dure toute la vie. Plus que tout autre groupe national, les Américains fréquentent les écoles du soir et les collèges communautaires, tout en profitant des efforts éducatifs intensifs des musées, des organisations musicales et des théâtres. Le mythe de l'absence de classe américaine soutient l'utilisation de la culture comme échelle de mobilité ascendante et de définition du statut.
Jusqu'à la fin du dix-neuvième siècle, la culture américaine se divisait en haute, pour quelques-uns, et basse, pour le plus grand nombre. Mais la prolifération des médias au XXe siècle a favorisé le développement d'une nouvelle classe culturelle, bien que des décennies s'écouleraient avant qu'elle n'acquière un nom. Au cours des années 1920 prospères, de nouveaux magazines tels que Time, Reader's Digest, et The New Yorker recherché ce public, tout comme des entreprises telles que le Club du Livre du Mois. Les enregistrements classiques et les programmes de radio éducatifs ont également été commercialisés auprès de ce groupe en pleine croissance. En 1922, le critique culturel HL Mencken a dénigré ces consommateurs maigres et ressemblant à des moutons comme des "booboisie", tandis que le romancier à succès Sinclair Lewis les Babbitt complète au niveau des unités (1922).
Dans les années 1930, les Américains ont commencé à définir leur propre culture comme étant distincte de celle de l'Europe. Le rôle central des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale et son émergence en tant que leader mondial ont renforcé les perceptions d'une culture exclusivement américaine. Mais ses expressions ont été critiquées comme étant paroissiales, conservatrices et, en particulier, comme trop intermédiaires.
Le spasme des fulminations sur la culture des sourcils était aussi bref que strident. Il a éclaté en 1939, à la veille de la Seconde Guerre mondiale, attisé par deux partisans radicaux de Léon Trotsky, Clement Greenberg et Dwight Macdonald. Contrairement à Mencken, qui avait reproché au public son manque d'intérêt pour la culture sérieuse, les critiques des années 1940 accusaient la culture commerciale capitaliste de séduire les consommateurs naïfs avec le kitsch. Mais le tollé s'est rapidement calmé; en 1949, «battre les sourcils» était plus un jeu de société qu'une question politique intense.
La mise en accusation des middlebrows était un symptôme de la perte d'autorité culturelle exercée auparavant par les critiques et les spécialistes. Mais il a également confronté la faiblesse de la haute culture face au manque d'intérêt du public américain pour l'idéologie politique et à l'appétit apparemment insatiable pour le divertissement.
Dans les années 1960, la plupart de ceux qui se considéraient comme des experts s'installaient confortablement dans le monde universitaire, et d'autres questions - Vietnam, droits civils, libération personnelle - dominaient le dialogue public. Finis les nombreux généralistes, des gens que le critique social Russell Jacoby appelait des «intellectuels publics», qui avaient auparavant établi des normes culturelles.
Au début des années 1960, le gouvernement fédéral est entré dans ce vide culturel perçu en finançant la radio et la télévision publiques sous la forme du Public Broadcasting Service (PBS), ainsi que le soutien au National Endowment for the Arts (NEA) et au National Endowment for les sciences humaines (NEH). Mais ces efforts idéalistes n'ont pas réussi à générer une élévation généralisée du niveau culturel général des Américains. Pour concurrencer les médias commerciaux, PBS a dû faire appel à l'écrasante majorité des intermédiaires. Dénoncée et rejetée alors qu'elle tentait de promouvoir l'art d'avant-garde, la NEA s'est retirée pour financer en toute sécurité l'opéra, le théâtre, la musique et l'art. Le NEH a échappé aux critiques en abritant la plupart de ses subventions derrière les murs de l'université.
À la fin du XXe siècle, l'exercice des sourcils s'est atténué dans tous les nœuds étonnamment divers, sauf deux, dans le spectre culturel: les journaux et le monde universitaire. Les deux se connectent lorsque les journalistes consultent des professeurs pour apprendre la signification plus profonde d'un tarif aussi basique qu'un remake du film de 1968, Planète des singes. Objectivement, le journaliste habite carrément dans Middlebrowland, un écrivain raisonnablement alphabétisé décrivant divers événements discrets: vols de voitures, poses de politiciens, faiblesses présidentielles, crimes et délits, mariages, courses à domicile et courses de vélos. En revanche, l'universitaire s'efforce d'obtenir un statut de haut-parleur en produisant un respectable cinquante-trois pages (et quatre-vingt-quatre notes de bas de page) qui se demandent s'il est «bien» de prendre plaisir à lire le romancier de milieu de gamme du XIXe siècle Anthony Trollope. Au sol entre ces deux plaques culturelles tectoniques, le front médian est martelé, rétréci et étiré.
Pendant ce temps, la culture du milieu a pénétré profondément dans la culture du haut-de-gamme; seul un résidu de haut niveau déterminé s'abrite dans de petits magazines et en marge de l'université. Le postmodernisme a dégradé les valeurs élitistes de la haute culture telles que la qualité, la beauté, la vérité et l'authenticité au profit de valeurs démocratiques qui privilégient le multiculturalisme, la pertinence et l'égalité des chances. Accélérer le déclin, c'est «camper», l'effort conscient pour apporter un sourire cynique au consommateur, qui comprend que le travail devant lui est une parodie de quelque chose de sérieux.
Internet présente un obstacle croissant à tout individu, institution ou média qui tente d'influencer les goûts culturels du public. Il donne la parole à des millions d'individus et fournit une plate-forme pour toute offre culturelle imaginable, mais sa taille et sa diversité font obstacle à la formation de normes culturelles cohérentes. En tant que média, il offre des chances égales aux fournisseurs de pornographie, de billets d'avion ou de manuscrits médiévaux. Avec un accès facile à une myriade d'offres de calibre incertain, les internautes sont mis au défi de développer leurs propres normes culturelles, qu'elles soient élevées, basses ou ce vieil ami confortable: le middlebrow.
Bibliographie
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Macdonald, Dwight. Contre le grain américain. New York: Random House, 1962.
Rubin, Joan Shelley. La création de la culture Middlebrow. Chapel Hill: Université de Caroline du Nord, 1992.
Alice GoldfarbMarquis