Peintre, sculpteur et graphiste espagnol.
Né et élevé dans la province espagnole de Catalogne, située dans le nord-est du pays, Salvador Dalí était destiné à gagner une renommée mondiale. En effet, en raison de son auto-promotion continuelle, Dalí est probablement le plus connu de tous les surréalistes - le seul à avoir atteint le statut de célébrité de son vivant. Bien qu'il ait publié de nombreux écrits, ses contributions les plus importantes concernaient la peinture surréaliste. Alors que son nom évoque des images de montres en fusion et de girafes enflammées, son style mature a mis des années à se développer. En 1926, Dalí avait expérimenté une demi-douzaine de styles, notamment le pointillisme, le purisme, le primitivisme, le cubisme visionnaire de Marc Chagall et l'art métaphysique de Giorgio de Chirico. La même année, il expose le tableau Panier de pain à la galerie Dalmau de Barcelone, inspirée par l'artiste du XVIIe siècle Francisco de Zurbarán. Cependant, ses premiers travaux ont été principalement influencés par les réalistes du XIXe siècle et par des artistes cubistes tels que Pablo Picasso et Georges Braque.
La publication de la première d'André Breton Manifeste du surréalisme en 1924 a fait une impression indélébile sur Dalí. Bien que la Catalogne et le reste de l'Espagne bouillonnent d'activités d'avant-garde, Dalí était enthousiasmé par ce qui se passait en France. S'installant à Paris en 1929, il rejoint les surréalistes français et participe à leurs diverses activités. À l'exception des voyages de vacances en Catalogne, il y resta de nombreuses années. Rapidement assimilé au mouvement français, Dalí a contribué toute une série d'articles et de peintures à des revues telles que La révolution surréaliste, Le surréalisme au service de la révolution, et Minotaure. Alors que Breton, le leader des surréalistes, finit par mépriser l'artiste, qu'il accusa de commercialisme effréné, il fut au départ extrêmement impressionné par son talent. «Pour la première fois peut-être», annonça-t-il en 1929, «Dalí a ouvert grand nos fenêtres mentales». Qualifiant son art de «le plus hallucinant qui existe», Breton conseilla aux surréalistes de cultiver l'hallucination volontaire comme le peintre (vol. 2, pp. 308-309; traduction de l'auteur).
À cette date, l'art de Dalí avait évolué au-delà de son obsession antérieure pour les objets étranges et avait acquis un caractère visionnaire. Il subirait une transformation radicale au cours des prochaines années alors que l'artiste expérimentait une nouvelle esthétique hallucinante qui rendait ses efforts antérieurs pâles en comparaison. Prenant une feuille du livre du poète Arthur Rimbaud, qui a appris par lui-même à voir une mosquée à la place d'une usine, Dalí se vantait de pouvoir imaginer une femme qui était en même temps un cheval. En s'habituant à des hallucinations volontaires, il a pu remodeler la réalité selon les préceptes de son désir. Cette expérience, qui préfigurait l'invention de sa célèbre méthode paranoïaque-critique, témoignait du triomphe du principe de plaisir sur le principe de réalité. Dans le même temps, l'obsession de Dalí pour la putréfaction et les sujets scatologiques augmenta et il commença à explorer ouvertement les thèmes freudiens dans des peintures telles que Le grand masturbateur (1929) et dans le film Un chien andalou, créé la même année avec le cinéaste espagnol Luis Buñuel. En 1934, Dalí avait réussi à violer tous les tabous artistiques imaginables et avait perfectionné le personnage scandaleux qui contribuerait à sa notoriété.
Alors que l'hallucination volontaire a produit d'excellents résultats, c'était essentiellement un processus conscient. Inspiré par le psychanalyste Jacques Lacan, qui a publié une thèse sur la paranoïa en 1932, Dalí a développé une méthode pour incorporer des hallucinations involontaires dans son art. Définie par Dalíasa «méthode spontanée de connaissance irrationnelle basée sur l'association irrationnelle-critique de phénomènes délirants» (Ades, p. 126), la méthode paranoïaque-critique a fourni à l'artiste un nombre infini de peintures. Au début des années 1930, il est devenu obsédé par la peinture de Jean-François Millet L'Angélus (1858), qu'il a citée à maintes reprises dans ses œuvres, et avec l'histoire de Guillaume Tell. Vers la fin de la décennie, Dalí a commencé à juxtaposer des paires d'images pour illustrer le thème de la transformation involontaire. Dans La métamorphose de Narcisse (1937), par exemple, deux constructions identiques sont placées côte à côte. L'image de Narcisse s'admirant dans l'eau est juxtaposée à plusieurs objets qui lui ressemblent beaucoup. Dans d'autres tableaux, deux images se superposent de telle sorte que chacune se transforme continuellement en l'autre, créant une confusion délibérée entre la figure et le fond. Dans Le marché aux esclaves avec le buste disparaissant de Voltaire (1940), une statue du philosophe français au premier plan se dissout pour révéler trois serviteurs debout à l'arrière-plan, qui se dissolvent à nouveau pour représenter Voltaire au premier plan. Dalí exploitera ces techniques hallucinatoires et d'autres avec brio au cours des cinquante prochaines années, élargissant son répertoire pour inclure des thèmes mystiques et scientifiques tout en restant fidèle à son inspiration originale.