Le politicien britannique Sir David Martin Scott Steel (né en 1938) était un député écossais et chef du Parti libéral à partir de 1976.
David Steel est né le 31 mars 1938 à Kirkcaldy, en Écosse. Son père était le très révérend Dr David Steel, un pasteur calviniste. De 11 à 15 ans, Steel était avec sa famille au Kenya, en Afrique, où il a développé une compréhension sympathique du sort des Noirs africains. (Il a été président du Mouvement anti-apartheid de Grande-Bretagne de 1966 à 1969.) Il a fait ses études à la Prince of Wales School de Nairobi, puis de retour en Écosse, au George Watson's College et à l'Université d'Édimbourg, où il a gagné un MA en 1960 et un LL.B. en 1962.
À l'Université d'Édimbourg, il a rejoint le Parti libéral, ce qui lui a permis de faire carrière à vie. Il n'a pas pu rejoindre le Parti travailliste parce qu'il ne se sentait pas assez «socialiste»; et il ne pouvait pas accepter le Parti conservateur pour son entrée en guerre avec l'Egypte sur le canal de Suez en 1957. Il a rejoint les libéraux, sachant qu'il s'agissait d'un petit parti et qu'il était peu probable qu'il remporte des votes électoraux. Les libéraux étaient forts au Pays de Galles et en Écosse (la soi-disant «frange celtique») et faibles dans les régions à forte densité de population.
En tant qu'étudiant, il est devenu de bons amis avec Jo Grimond, le chef du Parti libéral, et a géré son élection en tant que recteur de l'Université d'Édimbourg. Après avoir obtenu son diplôme en 1960, Steel a été choisi comme secrétaire adjoint du Parti libéral.
Il a épousé Judy MacGregor, une collégienne contemporaine, en 1962, et lorsqu'il a été élu à un siège à la Chambre des communes en 1965, ils ont vécu à Ettrick Bridge dans le pays des Scottish Borders. À 26 ans, il était le plus jeune député. Steel était organisé, travailleur, d'humeur égale et rationnel, ce qui se manifestait dans son travail à la Chambre des communes. Le premier projet de loi pour lequel il a obtenu une reconnaissance distincte a été son projet de loi d'initiative parlementaire visant à réformer la loi sur l'avortement désuète. La loi a été promulguée en 18 mois, et il a fallu des compétences politiques et un travail très dur de la part de Steel (1967).
Jo Grimond était las de son travail de chef du parti et démissionna en 1967; Jeremy Thorpe a pris sa place. Le Parti libéral de Gladstone, Asquith et Lloyd George a maintenant connu un chef - Thorpe - qui s'est effondré sur un scandale sordide impliquant sa liaison avec un modèle masculin et son utilisation abusive des fonds du parti (1976). Steel, qui avait été whip en chef et le deuxième homme efficace du parti, était candidat à la tête pour remplacer Thorpe; il a combattu une élection amère pour ce poste contre John Pardoe et a gagné.
Aux débuts de Steel dans le poste de chef des libéraux, le premier ministre était James Callaghan (travailliste, 1976-1979). Steel a conclu un accord avec Callaghan («le pacte Lib-Lab», comme l'appelaient certains libéraux malheureux), sur la façon dont les libéraux réagiraient à la motion de défiance des conservateurs (Margaret Thatcher) envers le gouvernement de Callaghan. Les libéraux appuieraient le gouvernement travailliste, à condition qu'ils aient leur mot à dire sur la politique. Par exemple, il ne devait plus y avoir de nationalisation de l'industrie. L'expérience a duré 18 mois; L'acier y met fin à l'automne 1978.
En mai 1979, les conservateurs, sous Thatcher, ont balayé le conseil d'administration lors des élections. Au cours des mois suivants, des conversations privées entre Steel et son ami Roy Jenkins (ministre de l'Intérieur dans les gouvernements travaillistes des années 1960 et 1970 et président de la Communauté européenne en 1979) ont exploré comment former un nouveau parti - les sociaux-démocrates - que Jenkins conduire. Le Parti social-démocrate (SDP) est apparu 15 mois plus tard, en mars 1981, lorsque le "Gang of Four" (ex-ministres travaillistes) s'est réuni: Jenkins, David Owen, Shirley Williams et William Rodgers. On dit que la «cinquième roue» était Steel qui a encouragé les autres à s'échapper du Parti travailliste.
Lors d'une précédente réunion avec Jenkins, Steel avait promis de former une «alliance» entre ses libéraux et le nouveau parti, les sociaux-démocrates. À un moment donné, Steel cherchait une fusion pure et simple des sociaux-démocrates et des libéraux pour former un tiers opposant les partis conservateur et travailliste. Une grande partie de l'électorat britannique le voulait aussi, pensa-t-il.
L'élection de juin 1983 a été décevante pour le SDP et pour les libéraux de Steel. Thatcher et son parti conservateur ont triomphé dans la guerre des Malouines (1982), et cette victoire sur l'Argentine a conduit les conservateurs à la victoire au moment des élections. L'effectif du SDP est tombé à six députés (au départ, il y avait 26 députés). Les libéraux, en revanche, se tenaient à 17 membres, mais ils étaient mécontents de la perte du SDP. Peut-être que l'électorat britannique ne voulait pas du tout d'un tiers.
Deux membres de la bande des quatre ont perdu leur siège au Parlement, laissant David Owen (ministre des Affaires étrangères sous Callaghan, 1976-1980) et Jenkins. Owen a remplacé Jenkins en tant que leader social-démocrate, à la grande surprise de Steel.
Les «deux Davids» - Steel et Owen - se faisaient face. Quel serait le chef des partis fusionnés, s'ils fusionnaient effectivement? David Owen avait plus d'expérience ministérielle («front-bench», comme disent les Anglais), et il avait plus d'idées que Steel. David Steel avait plus de députés derrière lui et était un professionnel de la télévision (il avait été diffuseur). Peut-être Steel a-t-il été le premier politicien britannique de l'ère de la télévision.
Pendant ce temps, le Parti travailliste n'était pas fini. Neil Kinnock, un Gallois, a émergé à la tête du Parti travailliste (1983). Comme Steel, il avait un accent qui le dispensait de toute note de classe dans la société anglaise de classe. Les dirigeants des partis travailliste et libéral appartenaient désormais à la «frange celtique», au Pays de Galles et en Écosse. La montée en puissance de Kinnock dans les sondages d'opinion publique s'est faite aux dépens de David Owen et du Parti social-démocrate, et non aux dépens de David Steel et des libéraux. Aux élections parlementaires de 1987, les conservateurs de Thatcher ont remporté 376 sièges, les travaillistes de Kinnock 229 et l '«Alliance» seulement 22 sièges - 17 libéraux et 5 sociaux-démocrates. Les deux petits partis ont ensuite voté en faveur d'une fusion. David Owen a démissionné en signe de protestation, laissant David Steel le leader incontesté du parti fusionné.
En 1990, Steel est devenu "Chevalier Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique" (KBE). L'année suivante, Sir David Steel a reçu le titre de «Lieutenant adjoint de Sa Majesté (DL) pour le Roxburghshire, Ettick et Lauderdale». Il a occupé le poste de coprésident de la Convention constitutionnelle écossaise de 1991 à 1993. Un doctorat honorifique du mérite a été décerné à l'acier par le président de la République fédérale d'Allemagne en 1992.
lectures complémentaires
Des informations supplémentaires sur David Steel et le climat politique dans lequel il a fonctionné peuvent être trouvées dans Hugh Stephenson, Claret and Chips: l'essor du SDP (Londres, 1982); Cyril Smith, Grand Cyril (Londres, 1977); et John Newhouse, «Profiles: David Steel», New Yorker (21 mai 1984). David Steel, Haut niveau de la politique (Londres, 1979) et Une maison divisée (Londres, 1980) a fourni un aperçu de la philosophie et de la politique de Steel. Autobiographie de Steel Contre Goliath a été publié en 1990 et en livre de poche en 1991. □