Dettes, guerre révolutionnaire. Les détails obscurs des programmes de prise en charge et de financement élaborés par le secrétaire au Trésor Alexander Hamilton en 1790 n'enlèvent rien à leur importance primordiale dans l'établissement de la suprématie du pouvoir national sur les droits des États. Ces premières initiatives en vertu de la nouvelle Constitution américaine ont également envoyé un signal aux hommes d'affaires américains d'élite que le nouveau gouvernement reconnaissait l'importance suprême de leur soutien au Parti fédéraliste maintenant au pouvoir. L'hypothèse et le financement ont également montré clairement que le gouvernement dominé par les fédéralistes légitimait les principes du capitalisme de laissez-faire et de l'effort entrepreneurial dans la nouvelle nation.
La prise en charge des dettes d'État via la législation du Congrès de 1790 semblait justifiée par les nouveaux pouvoirs fédéraux constitutionnellement mandatés pour taxer et réglementer le commerce, autorité qui appartenait exclusivement aux États sous la Confédération. Les petits États avaient accumulé la majorité des quelque 21 millions de dollars de dette publique (un montant considérable en 1790), en grande partie parce qu'ils manquaient de ports capables d'extraire des droits de douane sur le commerce extérieur, principale source de revenus pour les grands États dotés de grandes villes portuaires.
La législation sur le financement complémentaire en 1790 a été compliquée par la myriade de sources de la dette nationale d'environ 54 millions de dollars. Cette obligation s'était accumulée principalement pendant la guerre d'Indépendance, alors que le Congrès continental à court d'emprunts empruntait énormément aux particuliers. Ces derniers étaient souvent des Américains de richesse moyenne qui soutenaient avec ferveur l'indépendance: ils achetaient des obligations américaines en temps de guerre, par exemple, et acceptaient des bons remis à des agriculteurs individuels pour du bétail, du bois et des céréales réquisitionnés par l'armée américaine. Le gouvernement de la Confédération ne pouvait pas payer une partie de ces dettes, qui avaient une chose en commun: comme elles n'étaient pas payées année après année, leur valeur diminuait souvent à aussi peu que dix cents pour un dollar.
Alors que Hamilton envisageait le financement et la prise en charge, il a informé ses alliés fédéralistes dans le milieu des affaires de ses plans, et ces spéculateurs ont acheté la plupart de la dette à des taux d'aubaine, sachant que sous rosa les dettes seraient payées par le gouvernement fédéral au pair (un cent cents sur le dollar). C'était une leçon graphique pour les capitalistes et les entrepreneurs que le gouvernement fédéraliste serait amical avec les marchands et les investisseurs d'élite. Ainsi, il renforça la main du parti majoritaire que dominait Hamilton.
Plus important encore, en établissant le gouvernement fédéral comme suprême en matière fiscale, le Congrès a sciemment acquiescé à une politique qui concédait la suprématie fédérale sur les droits des États dans d'autres domaines politiques et économiques généraux, un objectif hamiltonien clé. Il a commencé le basculement pratiquement permanent de la souveraineté étatique vers la suprématie fédérale.
Les représentants à la Chambre ne souscrivaient pas tranquillement à un principe que de nombreux opposants fédéralistes considéraient comme dangereux pour la république précaire. Ils ont reconnu la nécessité d'une prise en charge et d'un financement pour signaler l'intégrité fiscale de la nouvelle nation et établir le crédit au pays et à l'étranger, mais les membres de l'opposition ont extrait d'Hamilton en échange d'une promesse d'établir la nouvelle capitale fédérale sur la rivière Potomac. Dans un commerce de chevaux conçu par Thomas Jefferson, Washington, DC, plutôt que New York ou Philadelphie, serait le centre du monde politique de la nation. Jefferson et ses alliés pensaient qu'en supprimant géographiquement la base politique de la cupidité, du pouvoir et des intérêts économiques enracinés des États intermédiaires, la politique nationale américaine serait pure et libre de l'avidité des hommes riches et du marché. Ils ne savaient pas grand-chose.
Bibliographie
Elkins, Stanley et Eric McKitrick. L'ère du fédéralisme. New York: Oxford University Press, 1993.
Mitchell, Broadus. Alexander Hamilton: une biographie concise. New York: Oxford University Press, 1976.
Carl E.Prince