Médecin et écrivain allemand.
Alfred Döblin se classe avec Thomas Mann (1875–1955) et Franz Kafka (1883–1924) parmi les trois auteurs de prose allemands les plus importants du XXe siècle. Si au cours de sa vie - à l'exception d'une brève période à la fin de la République de Weimar (1918–1933) - la réputation de Döblin est restée en deçà de ses deux concurrents, elle n'a cessé d'augmenter depuis sa mort. L'auteur lauréat du prix Nobel Günter Grass (né en 1927) l'a qualifié de "mon professeur".
Né le 10 août 1878 à Stettin, en Poméranie (aujourd'hui Szczecin polonais), Döblin était le quatrième de cinq enfants de parents juifs. Quand le garçon avait dix ans, son père a déserté la famille, une expérience qui a traumatisé Döblin pour le reste de sa vie et a laissé sa marque sur ses œuvres. Après ses études universitaires à Berlin et à Fribourg, il a exercé la médecine à Ratisbonne et Berlin.
Avec ses nouvelles et ses pièces en un acte, Döblin a eu un grand impact sur la scène littéraire allemande pendant la première décennie du XXe siècle. Ses œuvres sont apparues dans des revues expressionnistes telles que Herwarth Walden's La tempête. En 1912, il publie Le meurtre d'une renoncule (Le meurtre d'une renoncule), un recueil de nouvelles; l'histoire du titre est l'un des textes de prose expressionnistes les plus célèbres. Lors d'une promenade à travers la forêt, le protagoniste décapite une renoncule avec sa canne. Poussé par la culpabilité, il plante une renoncule dans sa maison et lui ouvre un compte bancaire. Après la disparition de la fleur, l'homme retourne dans la forêt et tue des fleurs à son grand plaisir. Avec une telle représentation du comportement bourgeois schizophrène, Döblin a trouvé le thème central de toute son œuvre: la critique des actions névrotiques de l'homme moderne et son aliénation de la nature.
Le premier roman de Döblin à paraître sous forme imprimée fut Les trois sauts de Wang Lun (1915; Les trois sauts de Wang-Lun), qui fut suivi de trois autres romans en 1920. Dans ces ouvrages, Döblin développa ce qu'il appelait dans ses écrits théoriques son «style lapidaire» (style de pierre), un mode d'écriture dans lequel le «je» auctorial disparaît derrière le matériau épique. Il a porté ce style, qu'il a également appelé «épique», aux extrêmes dans le roman Montagnes, mers et géants (Montagnes, océans et géants), publié en 1924 et dépeignant un monde futuriste de dictature politique et de technologie inhumaine.
Il semble que Döblin ait ressenti les limites de son style «épique» lorsqu'il a écrit un roman qui allait devenir son œuvre la plus célèbre et aussi l'une des plus grandes réalisations romanesques de la littérature allemande pendant la République de Weimar. Berlin Alexanderplatz (1929), avec sa référence à la place principale de la capitale allemande, a une touche réaliste, mais il a également ouvert le style d'expressionnisme alors sortant au nouveau "New Matter-of-Factness" (Neue Sachlichkeit). L'intrigue est centrée sur un ouvrier berlinois du nom de Biberkopf ("Beaver Head"), qui s'emmêle dans des actions criminelles et reflète ainsi les conséquences négatives du capitalisme moderne. Les maux sociaux de la République de Weimar sont mis en parallèle avec des scènes visionnaires de culpabilité et de souffrance avec des références bibliques. Alors que Biberkopf adhère obstinément à ses habitudes, le narrateur suggère la possibilité d'une autre fin, dans laquelle un protagoniste amélioré émerge comme le «nouvel homme» de l'expressionnisme. C'est ce dernier aspect que le cinéaste Rainer Werner Fassbinder (1946-1982) a souligné dans son adaptation de quinze heures du roman en 1970. Alexanderplatz est également l'un des premiers romans de grande ville de la littérature allemande, dont la tapisserie épique a été comparée à celle de John Dos Passos Manhattan Transfer (1925) et James Joyce's Ulysses complète au niveau des unités (1922).
Döblin est devenu l'un des critiques sociaux et culturels les plus virulents de la République de Weimar. En 1924, il fut élu président du Schutzverband Deutscher Schriftsteller (organisation d'écrivains allemands). Il s'est fermement opposé aux actions oppressives du gouvernement, parmi lesquelles la loi de censure (Schmutzund Schundgesetz) de 1926; et il a utilisé à la fois la radio et la presse pour mettre en garde contre la montée de la droite politique. Après son élection dans la plus prestigieuse institution culturelle allemande, la Preußische Akademie der Künste, en 1928, Döblin est devenu l'un de ses membres les plus francs. Lorsque le romancier Heinrich Mann et l'artiste Käthe Kollwitz ont été évincés de l'Akademie sous la pression politique, Döblin a mené la protestation des opposants.
Après la montée au pouvoir d'Adolf Hitler (1889–1945), Döblin a fui l'Allemagne. Après quelques mois en Suisse, lui et sa famille ont déménagé en France et sont devenus citoyens français. En 1940, avec l'aide d'un visa du comité de secours d'urgence, ils atteignirent les États-Unis, vivant ensuite consécutivement à Los Angeles et à Hollywood. En 1941, Döblin se convertit au catholicisme. Dès la fin de la guerre, il rejoint les forces d'occupation françaises à Baden-Baden et participe à la «rééducation» de l'Allemagne en sélectionnant des manuscrits pour publication.
De 1946 à 1951, Döblin a publié La porte dorée (La porte dorée), l'un des périodiques allemands les plus prestigieux d'après-guerre; et en 1949, il devient cofondateur de la Mainzer Akademie der Wissenschaften und der Literatur. Ses romans écrits pendant et après son exil ont progressivement, mais de plus en plus, trouvé un accueil positif. Ayant changé à plusieurs reprises de résidence entre l'Allemagne et la France au cours de ses dernières années, il mourut à Emmendingen près de Fribourg-en-Brisgau le 26 juin 1957.