John Gibbs St. Clair Drake était un anthropologue social formé à l'Université de Chicago. Il est né le 2 janvier 1911 à Suffolk, en Virginie, d'une mère institutrice afro-américaine et d'un père né à la Barbade qui était un prédicateur baptiste et un organisateur international de la Universal Negro Improvement Association de Marcus Garvey.
Après avoir passé une grande partie de sa jeunesse à Pittsburgh, en Pennsylvanie, et à Staunton, en Virginie, Drake a fréquenté le Hampton Institute (maintenant l'université de Hampton), où il a obtenu un BS en biologie en 1931. Après avoir obtenu son diplôme, il a passé un an dans un programme expérimental sans diplôme à Pendle Hill Centre d'études supérieures Quaker à Wallingford, Pennyslvania. Les trois années suivantes, il enseigna la biologie et l'anglais au Christiansburg Normal and Industrial Institute, un pensionnat Quaker pour Noirs en Virginie occidentale. En 1935, son ancien mentor à Hampton, Allison Davis, l'a invité à se joindre à son équipe interraciale d'anthropologues enquêtant sur la caste raciale et la classe sociale à Natchez, Mississippi. Ce projet a abouti à Sud profond: une étude anthropologique sociale de la caste et de la classe (Davis, Gardner et Gardner 1941).
En 1937, Drake entreprit des études supérieures à l'Université de Chicago, où il travailla avec Lloyd Warner, Robert Redfield et Fred Eggan. La participation de Drake à un projet de Works Projects Administration à Chicago a conduit à sa collaboration avec Horace Cayton, un étudiant diplômé en sociologie. Ensemble, ils ont écrit le classique Black Metropolis: une étude de la vie noire dans une ville du nord (1945). Le projet de recherche de Chicago a également servi de base à «Églises et associations bénévoles parmi les nègres à Chicago» (1940), un mémorandum préparé pour Gunnar Myrdal, commandé par la Fondation Carnegie pour Un dilemme américain: le problème nègre et la démocratie moderne complète au niveau des unités (1944).
En 1947, il a mené sa thèse de recherche à Cardiff, au Pays de Galles, où il a étudié une communauté composée de marins africains et de leurs familles galloises. Drake a examiné les formes d'action sociale qui ont surgi en réponse à la domination raciale et coloniale britannique (Drake 1954). Pendant son séjour en Grande-Bretagne, il se lie d'amitié avec Kwame Nkrumah (1909–1972) et d'autres dirigeants du mouvement indépendantiste africain.
En 1946, Drake a commencé un mandat de vingt-trois ans à l'Université Roosevelt. Entre 1954 et 1965, il a poursuivi des intérêts de recherche appliquée pendant les étés et deux congés. En 1954 et 1955, il collabore avec son épouse, la sociologue Elizabeth Johns Drake (1915–1996), à une étude financée par la Fondation Ford sur les médias de masse au Ghana. De 1958 à 1961, il a été chef du département de sociologie de l'Université du Ghana. Il a également dirigé des recherches sur les tensions entre l'élite postcoloniale et les autorités traditionnelles, et sur Tema, une ville portuaire moderne construite pour stimuler le développement économique du Ghana. La nouvelle ville était peuplée de villageois réinstallés sur des terres traditionnelles, et l'analyse de Drake de ce processus contesté était à la fois critique et comprenait la politique du gouvernement. Au cours de ses années en Afrique, il a conseillé Nkrumah et aidé à former des volontaires du Peace Corps, en les sensibilisant aux facteurs culturels et politiques susceptibles d'affecter leur travail.
Après le coup d'État militaire du Ghana en 1966, l'attention scientifique de Drake s'est déplacée vers les problèmes de la diaspora africaine: troubles urbains et relations raciales aux États-Unis; rétention culturelle, réinterprétation et syncrétisme dans les Caraïbes; les schémas d'adaptation et de résistance de la diaspora africaine; et l'histoire intellectuelle des Noirs en anthropologie et dans les études sur les Noirs. En 1969, il a déménagé à l'Université de Stanford pour diriger son programme d'études africaines et afro-américaines. Après avoir pris sa retraite en 1976, il a produit les deux volumes Black Folk ici et là: essai d'histoire et d'anthropologie (1987, 1990), dans la lignée de WEB Du Bois Black Folk hier et aujourd'hui (1939). Dans ce dernier ouvrage majeur, Drake a examiné l'histoire culturelle et intellectuelle des préjugés anti-noirs dans la diaspora précoloniale de l'Ancien Monde et la diaspora coloniale qui s'est formée au sein des sociétés de plantation du Nouveau Monde. Il a présenté une analyse symbolique et textuelle ainsi qu'une histoire intellectuelle et une sociologie des connaissances sur le statut des Africains subsahariens dans l'Égypte ancienne et la vallée du Nil au sens large, le Moyen-Orient islamique et judaïque, l'Europe méditerranéenne et la chrétienté du nord de l'Europe. Il a expliqué les changements majeurs au cours du XVIe siècle qui ont conduit à l'émergence de l'esclavage racial. Dans ce livre, avec une série d'essais fondamentaux, il a présenté un paradigme pour l'étude de la diaspora africaine.
Influencé par le vindicationisme noir, le panafricanisme, les Quakers et les socialistes et communistes de l'époque de la Dépression, Drake était un intellectuel activiste. Il a organisé des métayers et des fermiers au Mississippi et des chômeurs à Chicago. Il a fait campagne contre la politique de rénovation urbaine de l'Université de Chicago dans les années 1950 et a conseillé les membres du Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) dans les années 1960. Il a également été l'un des fondateurs de l'American Society for African Culture et de l'American Negro Leadership Conference on Africa. Il est décédé le 14 juin 1990.