Problèmes financiers. De lourdes charges financières ont contraint le gouvernement Song (960-1279) à réduire les salaires de ses fonctionnaires. Des salaires inadéquats peuvent avoir contribué à la corruption parmi les bureaucrates et au factionnalisme au sein du gouvernement. Les factions bureaucratiques étaient profondément divisées sur toutes les grandes questions de politique, ce qui affectait gravement l'efficacité de la machine au pouvoir. Le jeune empereur Shengzong (ancêtre inspiré), qui régna de 1067 à 1085, accéda au trône déterminé à s'attaquer à ces problèmes financiers. En 1067, il a nommé Wang Anshi comme son conseiller en chef, qui a lancé une série de réformes économiques, militaires et éducatives.
Réformes. Sur le front économique, Wang Anshi a d'abord installé la politique centrale de manipulation économique, qui était connue sous la dynastie Han (206 BCE-220 CE) comme le système de «nivellement». Dans le cadre de cette politique, le gouvernement a acheté des produits spécialisés dans une région et les a vendus dans d'autres régions afin de stabiliser les prix et d'utiliser les bénéfices. Cette mesure a contribué à augmenter les revenus du gouvernement, mais elle est en conflit avec les intérêts des grands marchands interétatiques. Deuxièmement, Wang a accordé des prêts gouvernementaux aux paysans à un taux d'intérêt de 20 ou 30 pour cent, un chiffre comparativement bas. Certains prêteurs privés facturaient des taux allant jusqu'à 70%. Cette nouvelle politique a aidé les agriculteurs pauvres à se maintenir, mais elle a nui aux profits des prêteurs privés. Cela a également réduit la dépendance des agriculteurs les plus pauvres vis-à-vis de leurs voisins propriétaires plus riches. Troisièmement, Wang a commandé une enquête afin de corriger les inégalités existantes dans la taxe foncière. Il a éliminé l'ancien système et a institué à sa place une échelle d'imposition graduée basée sur la productivité de la terre plutôt que sur la superficie de la superficie.
Il a également aboli le service de corvée et l'a converti en impôt monétaire.
Réformes militaires. Wang Anshi a relancé le système de responsabilité collective appelé bao-jia, qui a organisé les ménages paysans en groupes de Bao (dizaines) et jia(des centaines) pour maintenir la paix et l'ordre locaux. le bao-jia Le système a également fourni au gouvernement une milice formée et armée, maintenue aux frais locaux, pour aider l'armée centrale. Wang a en outre créé un système qui a augmenté l'élevage de chevaux à des fins militaires et a attribué le bétail à des familles du nord de la Chine. Les récipiendaires ont à leur tour fourni la milice de cavalerie pendant la guerre.
Réformes éducatives. Wang Anshi a augmenté le nombre d'écoles publiques pour réduire l'influence de la Shuyuan (académies privées), qui avaient dominé la formation académique. La réforme la plus importante a été liée à des changements radicaux dans le système d'examen de la fonction publique. Wang a préconisé plus de tests sur les problèmes pratiques et les compétences administratives que sur les connaissances d'un étudiant en littérature classique. Il a également suggéré que les bureaux de supervision préfectoraux soient transformés en établissements d'enseignement formels et il a repensé l'Académie nationale pour qu'elle fonctionne comme une véritable école.
Opposition à la réforme. Les mesures de réforme de Wang étaient très controversées. Si bon nombre de ses réformes - telles que l'impôt progressif, les prêts gouvernementaux à faible taux d'intérêt et la réglementation des prix - protégeaient les agriculteurs moyens et augmentaient les recettes fiscales, elles portaient également préjudice aux intérêts de différents groupes sociaux, en particulier les grands propriétaires, les prêteurs sur gages et les commerçants. Ses réformes des examens de la fonction publique ont contrarié la plupart des bureaucrates, dont les privilèges en matière d'éducation et de recrutement officiel étaient menacés. Les forces de l'opposition ont attaqué avec véhémence Wang, qui a perdu son pouvoir à la mort de Shanzong en 1085. Lorsque les traditionalistes sont revenus au pouvoir, ils ont annulé les mesures de Wang, annulant ainsi les avantages économiques et militaires que les réformes avaient apportés.