Classe Gentry. Le développement commercial pendant la dynastie Song (960-1279) a apporté de profonds changements sociaux et culturels. La Chine est passée d'une société hautement aristocratique du début de la période Tang (618-907) à une société presque «non aristocratique et plus égalitaire» de l'ère Song. Divers facteurs ont contribué à ce changement. Premièrement, un système fiscal simplifié mis en place depuis la fin de l'ère Tang a rendu difficile pour les grandes familles aristocratiques de se soustraire au paiement des impôts. Deuxièmement, une économie commerciale et monétaire croissante a rendu impossible pour les domaines aristocratiques de se tenir seuls en tant qu'unités économiques autosuffisantes. Troisièmement, le système d’examen de la fonction publique plus développé a donné au pays un leadership fondé non pas sur la richesse héréditaire mais sur le talent individuel. Par conséquent, l'aristocratie a fusionné dans une classe sociale beaucoup plus large de la classe des nobles (propriétaires terriens du monde occidental).
Caractéristiques. Différente de la vieille aristocratie, la classe des nobles dépendait beaucoup moins de leurs terres agricoles et de leurs produits; les activités commerciales sont devenues une partie importante de leur économie familiale. Dans de nombreux cas, il a été constaté que les propriétaires fonciers venaient d’origine marchande et continuaient souvent à faire du commerce. Dans le même ordre d'idées, la vie quotidienne de la bourgeoisie était souvent séparée de la campagne et des terres qu'elle possédait. Beaucoup de la noblesse résidait dans les villes ou villages. La haute culture de la vie urbaine était le centre de leur monde social. En outre, leur richesse économique pourrait se traduire en pouvoir politique, qu'ils ont acquis grâce à une éducation avancée et à la réussite aux examens de la fonction publique (qui leur ont valu des fonctions gouvernementales). Ainsi, à première vue, la classe de la petite noblesse semblait tirer davantage d'importance politique de ses réalisations intellectuelles que de sa richesse économique. Par conséquent, la noblesse est devenue un groupe social réputé et l'épine dorsale des gouvernements bureaucratiques à travers l'histoire chinoise.
Déclin de la position des femmes. Alors que la vie des hommes riches, faisant souvent partie de la classe des nobles, a été grandement améliorée par le développement commercial pendant la période Song, les conditions sociales des femmes ont considérablement diminué dans le même temps. La détérioration de la position des femmes peut avoir été associée au développement urbain. Pendant cette période, l'institution du concubinage s'est développée. Les restrictions sociales au remariage des veuves ont également été renforcées. La coutume de la reliure des pieds, une pratique qui aurait commencé chez les danseurs de palais à l'époque Tang, a également été introduite chez les femmes de la classe supérieure. La concentration de la classe supérieure dans les villes a réduit l’importance des femmes dans les activités économiques familiales et a peut-être contribué à une pratique plus large de la contrainte des pieds. Les pieds d'une fille étaient étroitement enveloppés jusqu'à ce que tous les orteils, à l'exception du gros orteil, soient pliés sous la voûte plantaire. Ce «pied de lys» en forme de triangle, environ la moitié de la taille d'un pied normal, a paralysé les femmes à vie, les confinant effectivement dans les limites de la maison.