Type de gouvernement
Basé dans ce qui est aujourd'hui le nord de l'Irak, l'Empire assyrien était dirigé par un roi qui était le député terrestre d'Assur, le plus puissant des dieux. Il a présidé un État hautement militarisé qui a placé des officiers militaires dans une administration civile énorme et sophistiquée.
Contexte
Les Assyriens dirigeaient un territoire qui s'étendait, à son apogée, de l'Égypte à l'Iran et du golfe Persique à la mer Noire. Cette expansion n'a cependant pas été continue. En effet, une série de défaites au Xe siècle avant JC a été si dévastatrice que certains historiens parlent de deux empires assyriens, le premier du XIVe au XIe siècle avant JC et le second, ou néo-assyrien, du Xe à la fin du septième siècles avant JC. Ce n'est que dans la dernière période que la bureaucratie impériale a pris sa forme la plus distinctive.
Structure gouvernementale
Immédiatement au-dessous du roi se trouvaient plusieurs assistants spécialisés dans la politique étrangère, l'armée ou l'administration. L'un des plus importants était le chef d'état-major, dont la maîtrise de l'horaire quotidien lui permettait d'accorder ou de bloquer l'accès au roi à volonté. Sous ces conseillers se trouvaient les gouverneurs de province, les administrateurs de palais, les percepteurs d'impôts et les scribes. Parce que les scribes étaient les seuls fonctionnaires capables de lire et d'écrire, ils avaient accès aux secrets d'État les plus secrets. Leur puissance était discrète mais énorme.
La plupart des rois assyriens préféraient gouverner indirectement leurs territoires les plus éloignés, à travers des États clients et des rois fantoches. L'annexion d'un territoire conquis en tant que province de l'empire était coûteuse et longue. Cela pouvait aussi s'avérer dangereux, car chaque gouverneur de province était un rebelle potentiel. Babylone, au sud de l'Assyrie, était une préoccupation constante à cet égard, car c'était un État riche et culturellement prééminent, et il avait autrefois gouverné toute la région. Ainsi, Ashurbanipal (septième siècle avant JC), l'un des rois assyriens les plus capables, a dû assiéger Babylone lorsqu'elle s'est révoltée sous le commandement de son propre frère, Shamash-shum-ukin (mort en 648 avant JC). Les Assyriens n'ont jamais résolu le problème babylonien, et lorsque l'Empire assyrien est tombé, c'est à nouveau Babylone qui a comblé le vide.
Partis politiques et factions
La rébellion à la maison était rare, mais elle s'est produite. La plupart des historiens pensent, par exemple, que le célèbre roi Sargon II (décédé en 705 avant JC) était un usurpateur, en partie parce qu'il n'est pas fait mention de lui avant de prendre le trône. L'importance soudaine de Sargon illustre la mobilité sociale et professionnelle qui était l'une des forces majeures du système assyrien. Il existe de nombreuses preuves que des individus capables, quelle que soit leur origine, ont gravi les échelons bureaucratiques. Certains étaient des esclaves affranchis. D'autres appartenaient à des ethnies conquises que les Assyriens avaient amenées dans la capitale lors des migrations forcées qui caractérisaient leur règne. Il y avait plusieurs raisons à ces transferts, y compris le désir d'une main-d'œuvre bon marché dans le secteur de la construction. Tout aussi important, cependant, était le désir d'empêcher la croissance de factions politiques potentiellement rebelles fondées sur l'appartenance ethnique. En éloignant les peuples de leur patrie et en les installant dans la capitale diverse et cosmopolite, les rois espéraient les assyrianiser. L'insistance de Sargon sur l'utilisation de la langue assyrienne faisait partie de ce programme. C'était un plan astucieux, mais il a échoué lorsque le nombre de nouveaux arrivants dans l'armée et l'administration a commencé à submerger les Assyriens indigènes. À la fin de l'empire, il y avait tellement d'étrangers non assimilés dans l'armée que les rois ne pouvaient plus compter sur elle.
Événements majeurs
La conquête de l'Égypte a été une préoccupation majeure du siècle dernier de l'empire. Sur leur chemin en 701 avant JC, les forces du roi Sennachérib (mort en 681 avant JC) assiègent Jérusalem, un acte clairement décrit dans l'Ancien Testament. Esarhaddon (mort en 669 avant JC), le fils de Sennachérib, a finalement capturé la capitale égyptienne de Memphis trente ans plus tard. Les efforts de l'Assyrie pour maintenir un contrôle permanent ont échoué, cependant, et un cycle de rébellion et de répression s'est poursuivi jusqu'à ce que les envahisseurs soient expulsés à la fin du règne d'Assurbanipal.
Conséquences
Le règne d'Ashurbanipal s'est soldé par un désastre. Ses fils jumeaux voulaient chacun le trône; leur différend a déclenché une guerre civile et une rébellion réussie à Babylone. En 612 avant JC, quinze ans après la mort du grand roi, une alliance entre les Mèdes et les Babyloniens détruisit sa capitale et son empire.
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