Type de gouvernement
S'étendant de ce qui est maintenant la Turquie orientale à l'Afghanistan, l'Empire parthe était une monarchie féodale flexible et hautement décentralisée. Les nobles propriétaires exerçaient une influence considérable sur les rois les plus expérimentés et les plus capables; les rois faibles servaient au plaisir des nobles. Les villes en pleine croissance de l'empire jouissaient d'une autonomie presque complète, tout comme les nombreux États clients aux frontières, tant qu'ils étaient fidèles.
Contexte
Vers la fin du IIIe siècle avant JC, un peuple nomade d'Asie centrale, les Parni, s'est déplacé vers le sud, longeant les rives de la mer Caspienne. Ils se sont installés dans une région du nord-est de l'Iran appelée Parthe, où, après avoir renversé le dirigeant local, ils se sont urbanisés, se sont mélangés librement avec la population indigène et ont adopté le nom parthe. Leur incursion a suscité la colère de la superpuissance régionale, la dynastie séleucide de langue grecque. Le premier roi parthe, Arsaces (troisième siècle avant JC), et ses successeurs (appelés les Arsacides en son honneur) combattirent et refont le territoire des Séleucides. Un traité de paix a finalement contraint les nouveaux venus à rendre hommage aux Séleucides, mais il a été vite oublié alors que des rébellions ailleurs ont brisé l'ancien régime. Les Parthes ont rapidement profité du chaos qui en résultait. À la mort de leur grand roi Mithradates I (décédé en 138 av.J.-C.), l'empire était fermement établi, avec une nouvelle capitale située au centre à Ctésiphon sur le Tigre, de vastes étendues de nouveau territoire et le contrôle de certains des plus lucratifs routes commerciales est-ouest.
Structure gouvernementale
En tant que nomades de longue date, les Parthes étaient habitués à prendre des décisions - par exemple sur les itinéraires de migration - au niveau de la famille ou du village. Cette tradition a persisté après l'urbanisation et l'établissement de la monarchie, et a été un facteur majeur de la faiblesse de la position du roi. Contrairement à de nombreux autres monarques de la région, les rois parthes ne prétendaient pas descendre des dieux. Au contraire, le peuple parthe semble ne les avoir considérés que comme de puissants chefs, dont l'autorité dépendait de leur charisme personnel et du succès de leur politique.
On connaît peu de détails sur la structure organisationnelle du gouvernement. Selon l'érudit romain Pline l'Ancien (23–79 après JC), la Parthie était divisée en dix-huit royaumes distincts. Beaucoup d'entre eux ont conservé le leadership qu'ils avaient avant leur submersion dans l'empire. En général, les rois parthes utilisaient la structure et le personnel des institutions existantes chaque fois qu'ils le pouvaient. Diverses organisations religieuses sont également importantes à cet égard. Une politique de tolérance religieuse de longue date a encouragé l'allégeance de la caste sacerdotale influente et a attiré des marchands de l'étranger, qui sont rapidement devenus une autre source importante de soutien. Maximiser les recettes douanières sans aliéner la classe des marchands a dû exiger une compétence considérable, et il est probable que le roi a placé ses administrateurs les plus compétents au bureau des douanes.
En dehors des villes et des postes de douane, la puissance de la noblesse se fait rapidement sentir. En tant que membres d'une société féodale, la plupart des Parthes travaillaient pour le propriétaire foncier local, dont les privilèges étaient confirmés par le roi en échange d'un service militaire. Le pouvoir d'un noble dans son propre domaine était presque illimité.
Partis politiques et factions
Les factions de la noblesse s'affrontaient constamment alors qu'elles luttaient pour accroître leur influence sur le roi. Il y a des preuves que les Mithradates et d'autres rois prospères ont pu profiter de ces différends, jouant un groupe contre un autre pour augmenter leur propre pouvoir. Les rois faibles ne restèrent sur le trône qu'aussi longtemps que la noblesse resta désunie. Dans au moins un cas (Artabanus III en 12 après JC), les nobles ont ouvertement choisi un nouveau roi. La procédure de succession en Parthie n'est pas claire, mais il est probable que la participation de la noblesse ait toujours été considérable, sinon souvent aussi évidente que ce fut Artabanus.
Événements majeurs
Les rois de Parthes s'occupaient avant tout de Rome, car celle-ci avait l'intention d'expansion vers l'est. Dans le premier grand affrontement entre les deux rivaux, à Carrhae (aujourd'hui Haran, Turquie) en 53 avant JC, les Parthes ont submergé l'armée romaine sous Marcus Licinius Crassus (115? -53 BC). C'était une perte que Rome pleura pendant des décennies.
Conséquences
Au début du troisième siècle après JC, les guerres sans fin avec Rome avaient épuisé le peuple parthe. Les rois parthes avaient répondu à plusieurs invasions romaines en détruisant des fermes et du bétail dans un effort pour affamer les envahisseurs en retraite. Cette politique de la terre brûlée a réussi, mais le prix de la victoire a été l'aliénation et l'appauvrissement de la population rurale. Quand Ardashīr I (IIIe siècle), un noble de la province de Persis (Fārs moderne), déclara sa rébellion, il trouva de nombreux partisans et imitateurs dans tout l'empire. Lorsque le dernier roi parthe, Artabanus V (troisième siècle), mourut en combattant les rebelles en 224, l'empire s'effondra. Les Sassanides, une dynastie perse qui a survécu jusqu'à l'arrivée de l'islam quatre siècles plus tard, ont pris sa place.
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