Les Indiens d'Amérique ont forcé d'autres humains à travailler sous au moins trois formes distinctes à l'époque coloniale et avant la guerre. Premièrement, les sociétés des forêts orientales et les autres cultures amérindiennes pratiquaient habituellement la «guerre de deuil» - des combats lancés pour venger ou remplacer les parents perdus. Lorsqu'un parti de guerre faisait des captifs, les prisonniers pouvaient être torturés à mort pour atténuer la tristesse de ceux qui avaient perdu des proches au combat, adoptés pour remplacer un membre de la famille décédé ou détenus par une famille dans une position ambiguë entre la mort et l'adoption comme forme de serviteur. Les peuples des terres boisées de l'Est ne considéraient pas ces personnes comme des investissements en capital. Au lieu de cela, les captifs aidaient leurs «propriétaires» dans les tâches de subsistance et domestiques et étaient traités comme une classe distincte de personnes au-delà de la protection d'un clan. Dans le nord-ouest du Pacifique, les Tlingkits, les Modocs, les Chinook et d'autres peuples de la région ont capturé et acheté des esclaves à des tribus rivales. Les Amérindiens de la région étaient motivés par le désir d'améliorer leur position dans la communauté et donnaient parfois leurs esclaves à d'autres pour démontrer leur richesse. Certains peuples du nord-ouest du Pacifique pratiquaient le meurtre rituel des esclaves; lorsqu'un chef meurt, ses esclaves sont exécutés et enterrés avec le cadavre.
Les Indiens d'Amérique ont participé à une deuxième forme de travail forcé lorsque les Européens sont arrivés en Amérique du Nord. Les conquistadors espagnols et les colons français et anglais ont capturé les Amérindiens et les ont forcés à porter des fardeaux et à travailler dans leurs mines, missions et champs. À la fin du XVIIe et au début du XVIIIe siècle, les marchands travaillant dans les colonies anglaises de Virginie et de Caroline ont développé une vigoureuse traite des esclaves parmi les prisonniers de guerre indiens. Ils ont fourni à des alliés indiens tels que les Westos et Chickasaws des produits manufacturés, y compris des armes à feu et des munitions, en échange de prisonniers autochtones qui ont été vendus en esclavage dans des plantations du sud-est, de la Nouvelle-Angleterre et des Caraïbes. En 1708, un recensement de la Caroline a rapporté que 1,400 4,300 des 1711 1713 esclaves de la colonie étaient des Indiens d'Amérique. Les soulèvements de Tuscarora (1715–XNUMX) et de Yamasee (XNUMX) ont été en partie motivés par des commerçants anglais qui ont enlevé leurs parents et les ont vendus en esclavage.
Dans la troisième forme de travail forcé, les Amérindiens achetaient ou capturaient des esclaves afro-américains et les faisaient travailler dans leurs maisons, leurs champs et leurs entreprises. Au XVIIIe siècle, les esclaves capturés en Afrique ont progressivement remplacé les Indiens et les domestiques anglais sous contrat comme principale source de travail agricole dans les colonies du sud. Les lois américaines stigmatisaient les esclaves africains comme des biens héréditaires et aliénables (transférables), un statut qui ne s’était pas appliqué à la forme coutumière de servitude indienne. À la fin des années 1780, les États-Unis ont établi un «programme de civilisation» pour apprendre aux Amérindiens à vivre et à travailler comme des Anglo-Américains. Les agents fédéraux indiens ont offert des planteurs blancs esclavagistes comme modèle de civilisation aux nations indiennes du sud-est; et au dix-neuvième siècle, un certain nombre de Creeks, Cherokees, Chickasaws et Choctaws développèrent des fermes et se procurèrent des esclaves afro-américains pour effectuer les travaux agricoles qui étaient habituellement effectués par les femmes. Les propriétaires d'esclaves indiens utilisaient également leurs serviteurs asservis pour travailler sur leurs ferries et dans leurs tavernes et entreprises manufacturières.
Bien que la plupart des Amérindiens ne pouvaient pas se permettre ou ne voulaient pas acquérir d'esclaves (la plupart des érudits s'accordent à dire que moins de 10% des Indiens du Sud-Est possédaient des esclaves), une petite classe d'Indiens biculturels a adopté avec enthousiasme la forme d'agriculture esclavagiste promue par les agents fédéraux. Des hommes comme Greenwood LeFlore (Choctaw), Levi Colbert (Chickasaw), Alexander McGillivray et William McIntosh (Creek) et les familles Vann, Ross et Ridge (Cherokee), ont acheté et vendu des esclaves afro-américains, développé de grandes plantations et construit maisons somptueuses qui rivalisaient avec celles des planteurs blancs les plus riches. Dans les années 1820, la classe des planteurs avait acquis une influence considérable dans leurs nations; l'esclavage est ainsi devenu un problème politique et social qui divise les sociétés du sud-est de l'Inde. Bien que la classe des planteurs, en règle générale, croyait que leurs nations devaient embrasser les mœurs culturelles anglo-américaines, ils se sont opposés à l'intégration politique aux États-Unis et ont voulu que leurs tribus restent des nations souveraines ayant le droit de déterminer l'avenir de l'esclavage.
Dans les années 1820, les gouvernements de l'Inde du Sud-Est ont commencé à adopter des lois circonscrivant les droits des Afro-Américains détenus en esclavage. Le gouvernement national Cherokee, par exemple, a interdit aux Noirs d'épouser des Indiens ou des Blancs, leur a interdit de participer à des activités politiques et leur a interdit de vendre de l'alcool ou de posséder des biens. La plupart des historiens conviennent que les codes des esclaves indiens n'étaient pas aussi draconiens que ceux des États du sud; et au moins un érudit, Theda Perdue, a soutenu que les esclaves des Indiens vivaient plus confortablement et étaient traités moins durement que ceux qui servaient sous des propriétaires blancs. Alors que les maîtres blancs et les gouvernements des États du sud ont refusé de permettre aux esclaves d'apprendre à lire et à écrire, souligne-t-elle, de nombreux esclaves afro-américains vivant dans les nations indiennes ont reçu une instruction éducative.
Les Afro-Américains n'ont pas toujours vécu en esclavage avec les Indiens du Sud-Est. En Floride, les Indiens Seminole ont accueilli dans leurs communautés des esclaves en fuite de l'Alabama et de la Géorgie proches. Lors de la Première Guerre Séminole (1817-1818), les États-Unis envahirent le territoire espagnol pour reprendre les esclaves qui avaient fui vers les Séminoles et punir les Indiens pour les attaques contre les colonies américaines. Les Séminoles noirs et indiens se sont battus côte à côte pour défendre leur liberté et leur territoire contre les forces américaines.
En 1830, le Congrès a adopté le Indian Removal Act, qui a donné au président le pouvoir de négocier des traités qui ont abouti à la réinstallation des tribus orientales. En 1843, le gouvernement fédéral avait transféré toutes les principales tribus du sud-est vers un «territoire indien» qu'il avait établi à l'ouest de l'Arkansas. Quand ils ont immigré, les esclavagistes indiens ont emmené leurs esclaves avec eux et les ont mis au travail pour créer des fermes et des plantations dans le territoire indien. Les Indiens du sud-est du territoire ont continué à posséder des esclaves jusqu'à la fin de la guerre civile américaine, lorsque les États-Unis ont exigé de leurs nations qu'elles abolissent l'esclavage et acceptent les affranchis comme citoyens tribaux.