Le fondateur du pouvoir de la famille Zheng, Zheng Zhilong (vers 1590–1662), apparaît dans des sources datées de manière fiable en 1622, déjà avec des relations à Macao, au Japon et parmi les colonies anarchiques de Chinois à Taiwan. Après une attaque hollandaise sur Macao et sur des îles du détroit de Taiwan de 1622 à 1624, Zheng et un associé persuadèrent les Néerlandais de s'installer à Taiwan; par la suite, les Chinois, dont beaucoup étaient associés ou effectuant des paiements à Zheng, vinrent commercer avec eux.
Après que Pékin soit tombé aux mains des Qing en 1644, Zheng Zhilong a dominé puis trahi un tribunal loyaliste Ming dans le Fujian; les Qing l'ont finalement capturé. Zheng Cheng-gong (1624–1662), le fils de Zheng Zhilong par sa femme japonaise, est sorti d'une lutte de pouvoir pour contrôler les flottes de Zheng et les liaisons maritimes. Il a construit un État militaro-commercial étroitement centralisé, avec des troupes et des flottes disciplinées et des contacts commerciaux dans les villes occupées par Qing. Dans les années 1650, les Qing ont évacué tout le monde à moins de 10 miles de la côte. Zheng a riposté avec une grande expédition navale et le siège de Nanjing en 1659, mais a été vaincu. De 1661 à 1662, il envahit Taiwan, chassant les Néerlandais. Taiwan avait son premier dirigeant chinois, mais Zheng mourut en juin 1662.
Zheng Jing (1661–1681), le fils de Zheng Chenggong, prit le contrôle de Taiwan, mais environ un quart de ses forces firent défection vers les Qing. Le commerce de Taiwan reprit légèrement dans les années 1670, mais lorsque Zheng Jing mourut en 1681, son régime était moribond. Il s'est effondré après une bataille navale en 1683 et Taiwan est devenu une partie de l'empire Qing.