F. Scott Fitzgerald était le chroniqueur littéraire de la Les années folles , ou Jazz Age, une période de prospérité et d'excès qui a commencé après la fin de Première Guerre mondiale (1914–18) et se termina par le krach boursier de 1929. Les romans et histoires de Fitzgerald examinent la recherche d'une génération du rêve insaisissable américain de richesse et de bonheur.
Premières années
Fitzgerald est né le 24 septembre 1896, fils de parents aisés du Midwest. C'était un enfant exceptionnellement intelligent qui s'intéressait très tôt à l'écriture de pièces de théâtre et à la poésie. En tant que jeune homme, il a essayé de copier les actions des classes supérieures américaines riches, jeunes et belles. Après deux ans dans une école préparatoire de l'Est, il s'inscrit en 1913 à l'Université de Princeton. Ses premières histoires sont parues dans le magazine littéraire de Princeton.
Fitzgerald a quitté Princeton pour rejoindre les États-Unis Armée pendant la Première Guerre mondiale. Au cours de ses quinze mois de carrière dans l'armée, il a achevé une ébauche d'un roman, l'histoire de la fin de l'enfance d'un jeune homme et des années à Princeton. Bien que la maison d'édition Charles Scribner's Sons n'ait pas accepté son manuscrit, il a été encouragé à le réécrire et à le soumettre à nouveau.
Alors qu'il était stationné près de Montgomery, Alabama , Fitzgerald a rencontré et est tombé amoureux de Zelda Sayre, dix-huit ans, la plus jeune fille d'un juge de la Cour suprême de l'Alabama. Fitzgerald n'était pas particulièrement appréciée de sa famille. Il plaçait de grands espoirs dans l'acceptation par Scribner de son roman révisé, ce qui, espérait-il, rehausserait son statut aux yeux de la famille de la classe supérieure de Zelda.
Une célébrité
Après avoir été démis de ses fonctions en 1919, Fitzgerald a réécrit son roman, le rebaptisant This Side of Paradise. Il a été publié et est immédiatement devenu un succès retentissant. Fitzgerald devint soudainement célèbre comme la voix de sa génération.
Une semaine après la sortie de son roman, Fitzgerald a épousé Zelda à New York et le couple a commencé sa vie ensemble en tant que jeunes célébrités. Afin de soutenir leur style de vie somptueux, Fitzgerald a écrit des nouvelles pour des magazines à grand tirage. Parce qu'il en a écrit beaucoup pour de l'argent, Fitzgerald a souvent estimé que ses nouvelles n'étaient pas des réalisations artistiques. Cependant, de nombreux critiques y trouvent aujourd'hui un grand mérite littéraire. Fitzgerald a publié quelque 160 articles de magazine au cours de sa vie, un nombre extraordinairement élevé à tout point de vue.
Les premiers écrits
Dans ses deux premiers romans, This Side of Paradise et Le beau et le damné (1922), Fitzgerald a examiné la vie de jeunes personnages qui ressemblaient à lui et à ses amis. Ils vivaient pour le plaisir et les acquisitions, et ils étaient blasés et rebelles. Ces jeunes riches de la côte Est ont contribué à garantir l'image populaire de la «génération perdue» des années folles. Fitzgerald les a décrits à la fin de This Side of Paradise comme «une nouvelle génération vouée plus que la précédente à la peur de la pauvreté et au culte du succès; grandi pour trouver tous les dieux morts, toutes les guerres combattues, toutes les croyances en l'homme ébranlées.
En 1922, Fitzgerald publie un deuxième recueil de nouvelles et termine une pièce de théâtre, Le légume, qu'il considérait comme son meilleur travail. Il a déménagé à New York pour être près de la Broadway ouverture, mais le jeu s'est effondré.
Fitzgerald a maintenu son niveau de vie élevé en empruntant continuellement de l'argent à Scribner's contre la vente d'écrits futurs. Après l'échec du jeu, il s'est retrouvé encore plus endetté. Lui et Zelda se battaient de plus en plus, souvent après avoir beaucoup bu. Ils se sont retirés en Europe pour tenter de trouver la paix.
Gatsby
L'œuvre la plus forte et la plus célèbre de Fitzgerald, Gatsby le magnifique , a été publié en 1925. Dans ce roman, Fitzgerald a utilisé un narrateur à la première personne, Nick Carraway, pour raconter l'histoire. Le personnage principal, Jay Gatsby, est le fils d'un fermier qui gagne illégalement des richesses uniquement pour être accepté dans le monde sophistiqué et riche de la femme qu'il aime, Daisy Buchanan. Les illusions romantiques de Gatsby sur Daisy et son monde sont entrelacées d'épisodes qui montrent le manque de sentiment et d'irresponsabilité morale de la riche société américaine des années 1920. Parce que Gatsby idéalise Daisy et son monde, il ne parvient pas à voir la réalité laide là-bas. À travers la quête et la mort violente de Gatsby, Fitzgerald dépeint l'échec du rêve américain dans les années folles.
Les temps difficiles
Gatsby est aujourd'hui considéré comme un classique. Au moment de sa sortie, cependant, il a reçu peu d'avis et s'est mal vendu. Fitzgerald, comme la nation autour de lui, est tombé dans des moments extrêmement difficiles pendant la Grande Dépression (1929-41), une période de ralentissement économique aux États-Unis, où de nombreuses entreprises ont fait faillite et des gens ont perdu leur emploi. Ses histoires ne se vendaient plus bien.
En 1930, Zelda a connu sa première dépression mentale. Ses problèmes mentaux ont duré le reste de sa vie, qu'elle a passée dans et hors des sanatoriums (hôpitaux pour la guérison à long terme d'une maladie). L'état de santé de Zelda était très préoccupant pour Fitzgerald, et cela ne diminuait pas son amour pour elle. Les frais médicaux étaient immenses et la consommation d'alcool de Fitzgerald augmentait avec sa dette.
La dernière décennie
Dans la décennie précédant sa mort, Fitzgerald a tenté son œuvre la plus complexe et la plus ambitieuse, Tendre est la nuit (1934). Le roman, qui se déroule en Europe dans les années 1920, présente l'histoire d'un brillant jeune psychiatre, Dick Diver, et de sa femme Nicole, qui souffre d'un trouble émotionnel. Victime d'un viol par son père à l'âge de quinze ans, Nicole se rétablit progressivement grâce aux soins de son mari. Lui, d'autre part, souffre des exigences des rôles complexes qu'il doit remplir dans le mariage en tant que médecin, mari et père. Plus large que ses romans précédents, Tendre est la nuit a attiré les critiques des lecteurs qui le jugeaient déroutant et non ciblé. Ce n'est qu'après la mort de Fitzgerald que les critiques ont reconnu la profondeur du roman.
En 1934, Zelda est placé définitivement dans un sanatorium. Fitzgerald se retira dans un profond désespoir, buvant beaucoup et détruisant sa santé. Pendant un certain temps au milieu des années 1930, sa carrière d'écrivain s'est arrêtée. Essayant de recommencer à la fin des années 1930, il devient scénariste de cinéma et commence The Last Tycoon, un roman basé sur ses expériences hollywoodiennes. Le roman est resté inachevé lorsqu'il est mort d'une crise cardiaque le 21 décembre 1940.
La renaissance de Fitzgerald
Au moment de sa mort, Fitzgerald était pratiquement oublié et non lu. Mais un renouveau croissant de Fitzgerald dans les années 1950 a conduit à la publication de nombreux volumes d'histoires, de lettres et de cahiers. Depuis lors, les critiques ont loué la maîtrise du style et de la technique de Fitzgerald. Il est étudié dans les salles de classe américaines comme l'un des grands écrivains de fiction américains et à nouveau considéré comme la voix des années folles.