Francis Brett Harte (1837-1902), connu sous le nom de Bret Harte, un poète et écrivain de fiction américain spécialisé dans la couleur locale et les histoires régionales, a créé la mode de la fiction pour un certain nombre d'écrivains à l'époque qui a suivi la guerre civile.
Bret Harte, né à Albany, New York, avait une éducation quelque peu sommaire dans l'Est avant de suivre sa mère veuve et récemment remariée et sa famille sur la côte du Pacifique en 1854. Là, il a enseigné à l'école pendant un an, a visité le pays minier de Mother Lode , et a travaillé brièvement pour une société express.
Début de carrière
Harte a fait ses débuts professionnels entre 1857 et 1860, alors qu'il était journaliste à Union, en Californie. Il a déménagé à San Francisco, a travaillé dans des bureaux gouvernementaux et a contribué à des écrits L'âge d'or et la Californian ce qui lui a valu une place importante dans les cercles littéraires. Un recueil de poèmes, Le galion perdu, et un volume de parodies, Romans condensés, parut en 1867. L'année suivante, Harte devint rédacteur en chef d'un nouveau magazine de la côte ouest, Overland mensuel, et a commencé à écrire une série de croquis locaux.
Lorsque des histoires se déroulant dans le pays minier, telles que "La chance du camp rugissant" et "Les parias du poker plat", ont été lues et réimprimées dans l'Est et ailleurs, Harte est devenu célèbre. Sa renommée a augmenté lorsque sa ballade comique "Plain Language from Truthful James" - racontant comment Ah Sin, un joueur chinois, a déjoué deux hommes de confiance - est devenue célèbre au niveau national.
Au moment où le premier recueil d'histoires aux couleurs locales occidentales de Harte est apparu sous forme de livre en 1870, les éditeurs de l'Est étaient en concurrence pour les services de Harte. En 1871, il signe un contrat avec le Atlantic Monthly à un chiffre record pour un écrivain américain - 10 000 $ pour 12 contributions mensuelles. Il quitta la Californie, pour ne jamais revenir, et partit vers l'est, recevant partout un accueil triomphant.
Harte comme styliste
Il semblait à ses contemporains que Harte avait écrit la première fiction authentique sur la ruée vers l'or en Californie sur la base de connaissances intimes. En fait, il était arrivé en Occident plusieurs années trop tard, et était dans les camps miniers trop brièvement, pour les connaître intimement. Il a fait ce que font la plupart des auteurs qui obtiennent un succès immédiat: combiner d'anciens éléments avec de nouveaux d'une manière qui semblait au départ assez nouvelle.
D'une part, Harte a utilisé les techniques de l'écrivain de fiction le plus populaire en Amérique dans les années 1860, Charles Dickens, malgré la parodie habile de Dickens incluse dans Romans condensés. Harte a emprunté à plusieurs reprises certains des éléments mêmes qu'il avait burlesqués - la liaison des décors avec les humeurs et les actions, et la création de personnages mémorables en leur attribuant des noms inhabituels et des caractéristiques grotesquement incongrues.
Harte avait également une dette envers les écrivains américains les plus populaires de l'époque: les humoristes indigènes. Il a lui-même affirmé que les qualités uniques de la nouvelle américaine dérivaient de la bande dessinée indigène et, en décrivant ce genre, il aurait bien pu analyser ses propres récits: "condensé, mais suggestif… délicieusement extravagant - ou un miracle de l'euphémisme. Il exprimait non seulement le dialecte, mais les habitudes de pensée d'un peuple ou d'une localité… souvent irrévérencieux; il était dépourvu de toute responsabilité morale. "
Comme les humoristes d'avant-guerre, Harte a souligné les caractères et les mœurs régionaux. Comme les humoristes de l'après-guerre, il a utilisé un style marqué par des figures de style fantaisistes, des combinaisons de mots inhabituelles et des phrases de forme excentrique. Sans surprise, malgré son pathétique fréquent, Harte était souvent classé comme humoriste.
Nouvel ingrédient
Lorsque Harte est apparu sur la scène, la fiction populaire américaine était en grande partie prêchée et sentimentale, montrant des personnages nobles accomplissant des actes nobles. Le nouvel ingrédient du conte typique de Harte était un autre type de personnage: ses mineurs rugueux, ses prostituées, ses filles de danse, ses joueurs et ses méchants prouvaient que sous leurs extérieurs accidentés battaient des cœurs d'or. Beaucoup de ces personnages sont devenus des stéréotypes dans la fiction occidentale, en particulier dans les histoires de cow-boys; il en fut de même pour d’autres, comme l’école importée d’Orient et le colonel aristocratique du Sud.
Ces qualités sont apparues dans les premiers contes et dans les collections ultérieures: Les maris de Mme Skagg (1873), Contes des Argonautes (1875), Une héritière de Red Dog et d'autres croquis (1878), et Client du colonel Starbottle et quelques autres personnes (1892); et dans les romans: M'Liss (1873), Gabriel Conroy (1876), et L'histoire d'amour de Jeff Briggs complète au niveau des unités (1880).
Au fil du temps, il devint clair que Harte se répétait et que ses pouvoirs - sauf dans une histoire occasionnelle - diminuaient. Deux pièces, dont une écrite en collaboration avec Mark Twain, étaient des échecs. Les difficultés nationales et les problèmes personnels ont incité Harte à accepter les consulats des États-Unis en Allemagne et en Écosse. Il est allé à Londres en 1885 et y est resté pendant les 17 dernières années de sa vie. Sa réputation considérable s'est détériorée régulièrement, et les chercheurs ont finalement convenu que son importance principale dérivait du fait qu'il avait créé une mode dans l'écriture de fiction qui serait adoptée par de nombreux écrivains américains, certains d'entre eux grands.
lectures complémentaires
Geoffry B. Harte a édité Les écrits de Bret Harte (19 vol., 1896-1907) et Lettres de Bret Harte (1926). Deux bonnes biographies sont George Rippey Stewart, Bret Harte: Argonaute et exilé (1931), et Richard O'Connor, Bret Harte (1966). Margaret Duckett, Mark Twain et Bret Harte (1964), traite leur relation et sa détérioration et réfléchit favorablement sur Harte.
Sources supplémentaires
Stewart, George Rippey, Bret Harte, Argonaute et exil: être un récit de la vie du célèbre humoriste américain…, New York: AMS Press, 1979, 1931. □