Poète, philosophe, écrivain, concepteur, ingénieur, enseignant, futuriste, cartographe, géomètre, inventeur et homme d'affaires étaient tous des termes appliqués à Richard Buckminster Fuller, Jr., (1895–1983) un anticonformiste connu pour ses idées peu orthodoxes sur le monde. Fuller était un penseur original. Il était un écologiste des décennies avant qu'il ne devienne populaire.
Richard Buckminster Fuller, Jr. est né le 12 juillet 1895 à Milton, Massachusetts. Il était bien éduqué en tant que jeune homme et est entré à l'université de Harvard, où il a été expulsé à deux reprises. Fuller n'a jamais fini l'université. Sa famille était des non-conformistes bien connus, et sa grand-tante Margaret était cofondatrice de Le cadran, une publication du mouvement Transcendantaliste.
Fuller a servi dans l'US Navy pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918), commandant une flottille de crash-boat. Il a inventé un équipement spécial de sauvetage pendant qu'il était dans la marine et, en récompense, a obtenu un rendez-vous à l'Académie navale américaine d'Annapolis. Buckminster "Bucky" Fuller a épousé Anne Hewlett en 1917. Fille d'un architecte et muraliste bien connu, Anne était elle-même une inventrice qui a créé un système de construction modulaire utilisant des blocs de fibres compressées. Après la guerre, Fuller fut brièvement employé chez Armor and Company, puis alla travailler pour son beau-père en 1922. Cette entreprise impliqua la formation de Stockade Building System, qui utilisait le matériau de construction inventé par sa femme. L'expérience de la construction et des relations avec les artisans du bâtiment a convaincu Fuller qu'il y avait de meilleures façons d'utiliser les ressources de la Terre.
En 1922, une tragédie est arrivée à la famille Fuller lorsque leur première fille, Alexandra, est décédée à l'âge de quatre ans des suites d'épisodes successifs de grippe, de polio et de méningite spinale. Fuller a conclu que la mort de sa fille était due à des insuffisances dans l'environnement dans lequel elle vivait. Il pensait que cet environnement pouvait être contrôlé grâce à une conception anticipative globale. Fuller a décidé de consacrer sa vie à comprendre cette approche holistique de la conception et de la construction de stratégies qui maximiseraient l'utilisation efficace des ressources de la planète.
La théorie de la conception complète de Fuller mêlait mathématiques, ingénierie et philosophie. Il a inventé une série de produits, qu'il a étiquetés «Dymaxion» pour dynamique et maximales inventions. Il a construit une maison en 1927 qui était spacieuse, confortable et portable. Il était financièrement peu coûteux et était physiquement soutenu par une seule colonne au centre de la maison. En 1933, l'automobile Dymaxion de Fuller a été développée pour atteindre une vitesse de 120 miles par heure et une consommation d'essence de 30 à 40 miles par gallon. Il était capable de traverser un terrain accidenté et pouvait tourner à 180 degrés et se garer dans la longueur du véhicule lui-même. La Dymaxion Corporation, fondée par Fuller, n'a pas pu obtenir de succès commercial avec ses inventions, et après deux faux départs, elle a finalement été dissoute au début de la Seconde Guerre mondiale (1939–1945).
Cependant, l'invention la plus célèbre de Fuller était le dôme géodésique. Le dôme a été construit en utilisant ce que Fuller a appelé la «géométrie énergétique synergique». Dans cette structure, le dôme est construit par de nombreuses séries de tétraèdres (un cube en forme de pyramide) imbriqués avec des octaèdres (formes à huit côtés). Ce plan de construction prévoyait le moyen le plus économique d'enfermer un espace et il servait également à disperser les contraintes architecturales de la manière la plus efficace jamais conçue. Les dômes géodésiques ont été construits dans le monde entier à de nombreuses fins, des applications commerciales aux enceintes militaires éloignées dans des environnements hostiles. Le plus grand dôme géodésique a été construit en 1958 à Baton Rouge, en Louisiane, 384 pieds de diamètre et 116 pieds (environ 10 étages) de hauteur.
En outre, Fuller a développé un système de cartographie qui a permis l'impression des masses terrestres sans distorsion, des salles de bains préfabriquées estampées, des fermes sous-marines enfermées dans des dômes géodésiques et des villes flottantes. Cependant, Fuller ne se considérait jamais comme un inventeur et, en vieillissant, il passait plus de temps à philosopher, à écrire et à enseigner. Ce que Fuller voyait, c'était un monde aux ressources limitées en matériaux et en énergie, mais avec un potentiel illimité de connaissances pour utiliser ces ressources. Il croyait en l'élaboration de plans technologiques et économiques complets et à long terme pour la place de l'homme dans l'univers. Fuller a donné des conférences et écrit abondamment sur ce sujet. Il a inventé l'expression «un passager sur le vaisseau spatial Terre» pour décrire notre place sur cette planète et dans l'univers.
Fuller n'a jamais été particulièrement réussi dans les affaires, bien qu'il ait essayé à plusieurs reprises de réussir avec ses entreprises de construction et Dymaxion. Il s'est épanoui dans le milieu universitaire, enseignant à plusieurs reprises dans les universités de Yale, Cornell et Princeton, et au Massachusetts Institute of Technology. Il a également obtenu une nomination à vie à un poste de professeur à la Southern Illinois University en 1968. Fuller était un écrivain prolifique. Dans Neuf chaînes à la lune (1938), Fuller a proposé une stratégie générale pour maximiser les applications sociales des ressources énergétiques de la Terre. Il a continué à affiner ces idées en Plus de Dieu de seconde main (1962), Utopie ou Oblivion (1969), Manuel d'utilisation du vaisseau spatial Earth (1969), Earth, Inc. (1973), et Chemin critique complète au niveau des unités (1981).
Fuller était internationalement reconnu pour son travail. La reine Elizabeth II a décerné à Fuller la médaille d'or royale pour l'architecture et il a également reçu le prix de la médaille d'or 1968 de l'Institut national des arts et des lettres. En 1979, il est devenu membre de l'Académie américaine et de l'Institut des arts et des lettres.
Richard Buckminster Fuller était le chouchou de la culture des jeunes, des écologistes et des futuristes des années 1960 et 1970. Ses vues non conformistes étaient provocantes pour ceux qui cherchaient des réponses différentes à de vieux problèmes. Fuller est décédé à Los Angeles le 1er juillet 1983.