Les Afrikaners ont quitté la colonie du Cap (dans l'actuelle Afrique du Sud) en grand nombre au cours de la seconde moitié des années 1830, un acte qui est devenu connu sous le nom de "Grand Trek" et qui a contribué à définir l'identité ethnique, culturelle et politique des Sud-Africains blancs. . Conformément à la croyance des Afrikaners en une existence séparée, le développement des tensions entre ces colons, les autorités britanniques et les communautés africaines a conduit les «Boers» à quitter le Cap et à fonder leurs propres républiques exclusives. Il n'était pas rare que les Boers quittent le Cap à la recherche d'une existence très éloignée d'une administration qu'ils percevaient comme oppressive. Ce congé remonte à la période précédant l'arrivée initiale de la Grande-Bretagne en 1795. Après son arrivée en 1652, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (Verenigde Oost-Indische Compagnie, ou VOC) avait tenté de forcer ses employés et ceux à qui elle avait accordé des propriétés foncières pour faire des affaires uniquement avec l'entreprise. Les autorités s'attendaient également à ce que les colons paient volontiers des impôts pour soutenir les opérations de l'entreprise. Beaucoup de gens ont refusé, décidant plutôt de déménager au-delà de la portée du COV.
Les autorités britanniques étaient plus efficaces dans la collecte des impôts, apparaissant ainsi plus dominatrices que le COV. De plus, lorsque la Grande-Bretagne a pris le contrôle de facto du Cap en 1806, les administrateurs ont remplacé le système néerlandais par le leur. Les Britanniques ont également lentement remplacé les autorités connues localement par leurs fonctionnaires, rompant ainsi le lien des Boers (agriculteurs) avec l'administration.
Avec la politique en évolution, les colons et les Africains étaient de plus en plus en désaccord sur le territoire, comme en témoigne la série de guerres Xhosa qui a commencé en 1779. Les administrateurs britanniques n'avaient aucun scrupule à soutenir les États africains le cas échéant. Bien qu'ils n'étaient pas attachés aux droits africains, les responsables ne voulaient certainement pas encourager la libre circulation à travers le pays qui pourrait alimenter encore plus de problèmes entre les colons et les communautés africaines.
La colère des Boers a augmenté en 1815 lorsque les Britanniques ont pendu cinq colons afrikaners pour avoir déclenché une rébellion. Les rebelles ont affirmé que les Britanniques préféraient les droits africains à ceux des Afrikaners lorsque les autorités ont tenté d'arrêter un homme pour avoir battu son serviteur africain. Le fait que les missionnaires britanniques aient fait pression sur le gouvernement pour protéger les droits africains était une insulte culturelle aux Boers néo-calvinistes et à leurs croyances en une société divinement choisie fondée sur la pureté raciale et religieuse.
Lorsque le gouvernement britannique a interdit l'esclavage dans l'Empire britannique en 1833, il a promis d'indemniser les anciens propriétaires, mais seulement à un tiers de la valeur estimée des esclaves. Les demandeurs ont dû se rendre à Londres pour demander une indemnisation. C'est l'administration britannique efficace, le choc des cultures et la division des Européens sur les politiques africaines qui ont contribué à consolider la décision des Afrikaners de dépasser une fois de plus la portée du gouvernement basé au Cap.
Piet Retief (1780–1838) a publié un manifeste dans le Journal de Grahamstown appel à ces Afrikaners qui ont souffert assez longtemps au Cap. À la suite des Voortrekkers qui, en 1835, avaient quitté le Cap pour rechercher un territoire idéal, les familles ont commencé à se déplacer vers le nord vers le highveld (partie du plateau sud-africain central) en 1836, traversant la rivière Orange et même la rivière Vaal encore plus loin Nord. Les désaccords sur un gouvernement approprié et les meilleurs endroits pour s'installer ont conduit certains des randonneurs à pousser vers l'est à travers la chaîne du Drakensberg pour rejoindre le Natal moderne. Dans les deux cas, des randonneurs sont entrés en contact avec des États africains et la concurrence pour la terre s'est ensuivie. En octobre 1836, Ndebele dirigé par Mzilikazi (1795? -1868) lança une attaque près de Vegkop, tuant du bétail mais n'écrasant pas la défensive des Boers. Laager (un camp protégé). Les Boers ont riposté en 1837 et, à la fin de l'année, avaient poussé le Ndebele vers le nord sur la rivière Limpopo.
À Natal, le roi zoulou Dingane (1795–1840) anéantit un groupe de Boers sous Piet Retief. Des renforts Afrikaner arrivèrent du Cap et du Highveld, rencontrant les Zoulous à la rivière Ncome le 16 décembre 1838. La rivière coulait de sang africain alors que l'attaque zoulou se fanait sous le feu soutenu des Boers. Le jour de la rivière Blood allait devenir un jour férié important sur le calendrier afrikaner. Avec la défaite est venue la guerre civile entre les Zoulous, permettant finalement aux Boers de commencer à mettre en place leur propre administration. Ils ont établi la République du Natal, avec six mille personnes s'installant dans les vallées fertiles autour de la rivière Tugela.
Si les Boers se sont implantés avec succès dans les régions qui deviendraient l'État libre d'Orange et les républiques du Transvaal, leur bonne fortune n'a pas duré au Natal. La Grande-Bretagne n'accepterait pas de colons potentiellement hostiles avec une connaissance du marché contrôlant les ports côtiers. De plus, les politiques raciales des Boers avaient le potentiel de causer des problèmes au sein de la population africaine croissante. Si les Britanniques avaient l'intention de contrôler le commerce, ils devraient contrôler Natal. En 1843, le gouvernement britannique a annexé le territoire, repoussant ainsi de nombreux colons sur les montagnes du Drakensberg.
Le Grand Trek a amélioré la mythologie afrikaner en développement. En 1854, les Boers avaient réussi à établir deux républiques au nord de la colonie du Cap, légitimant ainsi les efforts pour se séparer d'une autorité supérieure oppressive. Avec ses images d'un peuple spirituel dévoué travaillant à établir une société basée uniquement sur leurs croyances, il n'est pas étonnant que l'événement ait été célébré et recréé un siècle plus tard.
Comme dans d'autres pays dans les années 1930, l'Afrique du Sud a souffert des effets de la dépression économique. En des temps instables, les Afrikaners ont cherché à réaffirmer leur existence. Cela a été facilité par la célébration du centenaire du Grand Trek. Les familles se sont jointes à une reconstitution du trek et à un certain nombre de célébrations mettant en valeur la culture afrikaner. L'Ossewabrandwag (Ox-Wagon Guard), une organisation culturelle créée en 1939, a également exploité l'image d'un peuple en marche vers son pays natal dans la lutte pour être libre.
Lorsque l'apartheid était menacé d'effondrement dans les années 1980, la mythologie du Grand Trek a refait surface avec la création de nouvelles organisations commandos conçues pour protéger l'État contre une insurrection nationaliste africaine croissante. Des groupes tels que le Mouvement de résistance afrikaner (Mouvement de résistance afrikaner) est également revenu à l'époque de la pureté raciale et de la lutte contre un ennemi oppressif. Comme le Grand Trek symbolisait la vie des Afrikaner, il symbolisait également les efforts purement idéalistes pour créer un État néo-calviniste séparé. Cela était impossible dans une nation dépendante du travail africain et d'une relation avec le monde extérieur. Surtout à la fin du colonialisme, apportant l'indépendance aux États africains, il est devenu douloureusement évident que de telles visions de pureté et d'exclusivité raciales étaient irréalistes.