L'industrialisation des États-Unis dans la seconde moitié du XIXe siècle a entraîné une transformation sociale et économique complexe et troublante de la société américaine. L'expansion des villes-usines, de la vie urbaine, des réseaux de transport et des nouvelles technologies ont été des catalyseurs de la réorganisation de la vie américaine. Il en fut de même pour l'émergence de la société américaine, qui concentra la richesse industrielle et le pouvoir entre les mains d'une nouvelle élite économique, et du syndicat de masse, qui cherchait à protéger les rangs naissants des ouvriers d'usine. La grève de l'acier de Homestead de 1892, qui opposa l'industriel Andrew Carnegie (1835–1919) à l'Association amalgamée des sidérurgistes, fut l'une des expressions les plus dramatiques du conflit de plus en plus aigu entre la société et le syndicat - entre le capital et le travail - sur le terrain de l'industrialisation de l'Amérique.
Homestead, en Pennsylvanie, était le centre de l'énorme empire sidérurgique d'Andrew Carnegie, la Carnegie Steel Corporation, qui produisait un quart de l'acier mondial en 1892. Sa main-d'œuvre était concentrée à Homestead, une ville de 12,000 24,000 habitants. La plupart des métallurgistes appartenaient à l'Association fusionnée des travailleurs du fer et de l'acier. Avec XNUMX XNUMX membres, le syndicat était l'un des membres les plus importants de la Fédération américaine du travail (AFL).
Carnegie lui-même, avec la plupart des autres chefs d'entreprise de l'époque, était profondément opposé aux syndicats. Il considérait l'Amalgamated comme une organisation dangereuse qui non seulement affaiblissait sa capacité à traiter le travail comme une marchandise librement disposée, mais résistait également à ses tentatives d'introduire des progrès technologiques. Carnegie était également bien conscient que la menace d'une grève, qui était pleinement approuvée par l'AFL, pourrait paralyser son empire d'acier si elle était menée efficacement. Pour leur part, les ouvriers de Homestead, reflétant les attitudes des autres métallurgistes de l'époque, pensaient que Carnegie était généralement insensible à leurs besoins. En particulier, ils ont été contrariés qu'il refuse de partager les bénéfices de techniques de production plus efficaces.
En juillet 1892, alors que son contrat avec l'AFL était sur le point d'expirer, Carnegie décida d'écraser le syndicat des métallurgistes. Il a chargé son directeur général, Henry Clay Frick, d'annoncer que l'aciérie emploierait désormais des travailleurs non syndiqués et paierait des salaires inférieurs. Cela a déclenché une grève générale des fusionnés, qui ont mis en place des comités pour diriger la grève et préparer la ville. Carnegie, parti en vacances pour l'Europe, a transféré le contrôle opérationnel à Frick, dont la haine des syndicats était bien connue. Frick a embauché 300 gardes de l'entreprise embauchés par l'Agence nationale de détective de Pinkerton pour saisir les usines des grévistes. Le 5 juillet, les gardes ont utilisé des barges fluviales pour tenter d'atterrir près de l'usine sous le couvert de la nuit. Les grévistes les attendaient et une bataille dura huit heures. À la fin, 35 hommes étaient morts et 60 autres étaient grièvement blessés.
Même avant le violent affrontement, l'opinion publique se présentait contre les grévistes sans que ce soit leur faute. Un agitateur nommé Alexander Berkman avait auparavant tenté d'assassiner Frick dans son bureau. L'attaque ratée a apporté beaucoup de sympathie pour Frick et un discrédit important pour les grévistes. La nouvelle de la confrontation meurtrière entre les grévistes et les Pinkertons a encore tourné l'opinion contre les Amalgamés. La Pennsylvanie a envoyé 4000 miliciens pour occuper l'usine, qui a été bientôt confiée à la direction. Des ouvriers non syndiqués ont été embauchés et la menuiserie a repris ses activités normales. Quatre mois plus tard, les Amalgamés ont voté pour mettre fin à la grève, mais l'organisation était maintenant écrasée, mettant ainsi fin au syndicalisme dans l'industrie de l'acier. Plus important encore, la lutte a paralysé l'AFL et affaibli les efforts d'organisation du travail à travers les États-Unis.