Avec l'augmentation spectaculaire du trafic des compagnies aériennes commerciales après la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), le Congrès a créé la Federal Aviation Agency en 1958, qu'il a rebaptisée plus tard la Federal Aviation Administration (FAA). Le Congrès a confié à l'agence de nombreuses responsabilités liées aux voyages aériens aux États-Unis, y compris le contrôle de l'utilisation civile et militaire de l'espace aérien américain à des fins de sécurité et d'efficacité. Pour s'acquitter de sa charge, la FAA a établi et exploité un réseau de tours de contrôle d'aéroport et 20 centres de contrôle des routes aériennes répartis à travers le pays. Les contrôleurs aériens chargés des tours et des centres ont guidé les avions du décollage à l'atterrissage en utilisant le radar et la communication verbale avec les pilotes. Alors que les voyages aériens augmentaient régulièrement, les contrôleurs aériens étaient de plus en plus soumis à des niveaux de stress élevés, car ils dirigeaient de nombreux avions de ligne transportant des milliers de personnes dans un ciel encombré.
En adoptant la Loi sur la déréglementation des compagnies aériennes en 1978, le Congrès a levé les larges contrôles fédéraux sur les compagnies aériennes, notamment l'approbation de nouveaux transporteurs, la fixation des prix des billets et la limitation des routes aériennes. Un afflux de nouvelles compagnies aériennes et routes aériennes a encore taxé le système de contrôle aérien déjà étiré. Les horaires de plus en plus serrés des compagnies aériennes ont exercé davantage de pressions sur les contrôleurs eux-mêmes. La FAA employait plus de 16,000 contrôleurs à la fin des années 1970. Enfin, en août 1981, pour protester contre les conditions de travail stressantes et pour exiger des salaires plus élevés, 11,000 contrôleurs aériens se sont mis en grève. Leur syndicat, l'organisation professionnelle des contrôleurs aériens (PATCO), a organisé l'arrêt de travail. En tant qu'employés du secteur public, il leur était interdit de faire grève et l'action de PATCO a été jugée illégale. La grève menaçait d'avoir un impact économique majeur sur la nation et le commerce international également. En conséquence, le président Ronald Reagan a donné aux grévistes trois jours pour retourner au travail ou être licenciés. Lorsque la plupart des contrôleurs en grève ont refusé de revenir, ils ont été renvoyés et PATCO a été dissous. À la suite des tirs, la FAA a rapidement imposé de nouvelles restrictions sur la circulation aérienne. L'agence a temporairement réduit le nombre de vols d'un tiers pour alléger les demandes des centres surchargés de travail et répondre aux craintes du public concernant les problèmes de sécurité. Ayant désespérément besoin de contrôleurs expérimentés, pendant plus d'une décennie, la FAA a embauché d'anciens employés à la retraite dans des zones où le personnel était en manque critique.
La pénurie de contrôleurs aériens hautement qualifiés et expérimentés a considérablement affecté les opérations des compagnies aériennes. Il a été difficile d’augmenter le nombre de contrôleurs de haut niveau, car bon nombre de ceux qui n’ont pas été licenciés ont pris leur retraite ou ont accédé à des postes de direction. Au cours de l'été et de l'automne 1984, des perturbations importantes des horaires des compagnies aériennes se sont produites. Le système en sous-effectif a inspiré des politiques qui préféreraient faire preuve de prudence pendant les périodes de mauvais temps, mais les compagnies aériennes ont trouvé cette approche conservatrice très coûteuse. Les compagnies aériennes ont affirmé que les retards de vol causés par des installations de contrôle insuffisantes et des équipements obsolètes coûtaient une fortune à l'industrie. Les goulots d'étranglement dans les principaux aéroports, tels que New York et Chicago, étaient fréquents et ont entraîné des perturbations des vols à travers le pays.
Alors que de nouvelles compagnies aériennes tentaient de pénétrer les marchés plus vastes à la suite de la déréglementation des compagnies aériennes, elles trouvaient que les restrictions associées à la reconstitution de la main-d'œuvre des contrôleurs constituaient un obstacle difficile. Certains ont fait valoir qu'il aurait été moins coûteux et moins perturbateur de voyager en avion à long terme pour donner aux contrôleurs l'augmentation qu'ils demandaient en 1981. Néanmoins, comme le trafic aérien continuait à exploser, d'autres pensaient que le président Reagan avait raison de soutenir la principe selon lequel il est interdit aux fonctionnaires de faire grève. Plus d'une décennie plus tard, le président Bill Clinton (1993) a invité les contrôleurs aériens précédemment licenciés à postuler pour leur emploi.
Suite aux licenciements, la FAA s'était également engagée à réviser et moderniser le système de contrôle du trafic aérien. L'agence a élaboré le Plan national du système d'espace aérien, dont le budget de mise en œuvre était estimé à près de 16 milliards de dollars. Bien que certains nouveaux matériels, tels que les ordinateurs d'affichage de la situation des aéronefs, aient été installés en 1990, le système vieillissant n'est resté que partiellement mis à jour avec des équipements plus récents, malgré environ un demi-milliard de dollars dépensés. Même si un système largement automatisé par ordinateur était au stade du développement au cours des années 1990 pour faire face aux niveaux de trafic aérien toujours croissants des vols commerciaux, la FAA a été accusée d'avoir évolué trop lentement dans le développement et l'approbation de nouveaux systèmes de contrôle de vol.
Les répercussions des licenciements massifs de 1981 peuvent s'être considérablement étendues au mouvement ouvrier américain. Les actions de Reagan ont envoyé un message au secteur privé selon lequel licencier des grévistes et embaucher des remplaçants était une pratique acceptable. Certains observateurs ont considéré le licenciement des contrôleurs comme un événement décisif dans les relations de travail aux États-Unis. Les statistiques sur l'activisme syndical indiquent qu'entre 1960 et 1981, environ 275 grèves ont eu lieu aux États-Unis chaque année et ont impliqué 1.3 million de travailleurs chaque année. Entre 1981 et 1992, le nombre annuel de grèves est tombé à 56 et concernait un peu plus de 400,000 travailleurs par an. L'époque des grèves du travail était clairement le début des années 1970.