Guerre et déclin de la science

Connexion anglaise. La guerre révolutionnaire a eu des effets immédiats et extrêmement négatifs sur la poursuite du progrès scientifique et technologique en Amérique. Peut-être le plus évident est-il que bon nombre des relations professionnelles avec les hommes de science britanniques, si lentement et minutieusement cultivés par des hommes tels que Benjamin Franklin, John Winthrop et Alexander Garden, ont été irrémédiablement perdues lorsque les combats ont commencé (certaines correspondances ont cependant repris après la guerre. paix). De plus, tous les Américains n'étaient pas révolutionnaires. Les colonies rebelles ont perdu peut-être un tiers de leurs médecins et scientifiques dans une «fuite des cerveaux» loyaliste. John Jeffries et Alexander Garden, par exemple, ont fui leurs maisons en Amérique - Garden n'est jamais revenu.

EXPÉRIENCE ARMÉE D'UN MÉDECIN

Après les batailles de Saratoga, New York, à l'automne 1777, les blessés américains, britanniques et allemands furent envoyés à Albany, à proximité, pour y être soignés. James Thacher, de l'armée américaine, a rapporté que «pas moins de mille blessés et malades se trouvent maintenant dans cette ville; l'église néerlandaise et plusieurs maisons privées sont occupées comme hôpitaux. Thacher et ses collègues avaient beaucoup à faire: «Je suis obligé de consacrer tout mon temps, de huit heures du matin à une heure tardive du soir, aux soins de nos patriotes ... Amputant des membres, trépaner des crânes fracturés et panser les blessures les plus redoutables ont familiarisé mon esprit à des scènes de malheur. Il a ajouté, amèrement, «voici un beau domaine pour l'amélioration professionnelle [l'emploi].»

La source; James Thacher, Journal militaire de la révolution américaine (New York: Arno, 1969).

Développement arrêté. La guerre a interrompu les efforts d'améliorations scientifiques et technologiques qui auraient fait progresser l'apprentissage, la santé publique et la productivité. Les plans d'un observatoire public près de Philadelphie, dirigé par David Rittenhouse, ont été anéantis par l'ouverture des hostilités - il n'y avait tout simplement pas d'argent public disponible pour quoi que ce soit qui ne profite pas directement à l'effort de guerre. Un plan de la ville de New York pour un système d'eau public, livré par des rondins évidés, a été réduit pour la même raison, puis complètement arrêté lorsque les Britanniques ont occupé cette ville. Pour des raisons évidentes, le mouvement révolutionnaire a suscité l'intérêt pour les manufactures américaines, longtemps découragées par l'impériale britannique.

économie. Juste avant le début de la guerre, un projet de filature à eau a été présenté à l'American Philosophical Society, deux décennies avant que Samuel Slater ne construise son célèbre moulin à Pawtucket, dans le Rhode Island. Mais la construction d'usines de poterie, de produits finis en fer, et en particulier de textiles, exigeait d'importantes dépenses en capital, sans parler des marchés étrangers pour les produits finis non consommés chez nous. Le grand potentiel de fabrication de l'Amérique devrait attendre sa réalisation. Les efforts privés pour encourager les technologies utiles ont également subi des revers. La Virginia's Society for the Promotion of Useful Knowledge, fondée en 1773, a donné sa première médaille d'or à John Hobday pour sa batteuse, mais elle n'a pas fait grand-chose d'autre. Cela aurait pu être le cas si la crise impériale n'était pas intervenue, mais la société a décliné pendant la guerre et ne s'est jamais remise.

Enseignement supérieur. Les nouveaux centres américains de science et d'apprentissage étaient situés principalement dans ses villes. Plusieurs d'entre eux ont été occupés par les Britanniques au cours de la guerre, et d'autres ont souffert à la fois d'amis et d'ennemis. Au début des combats, le Harvard College a été contraint de fermer lorsque l'armée américaine a utilisé ses bâtiments comme caserne. Le King's College de New York a été pillé par les troupes britanniques en 1776, ses instruments et ses livres vendus par les soldats pour avoir bu de l'argent. Le Collège de Philadelphie avait ses salles utilisées comme caserne par les Américains et plus tard comme hôpitaux par les troupes britanniques. Le Rhode Island College (plus tard l'Université Brown) était une caserne pendant la majeure partie de la guerre, d'abord pour les soldats américains puis français. Le Princeton College dans le New Jersey est en fait devenu un champ de bataille: Nassau Hall porte toujours les cicatrices faites par les canons américains contre les redcoats qui se barricadaient à l'intérieur.

Conclusion. Quels que soient les triomphes de l'Amérique dans le conflit avec la Grande-Bretagne, la guerre a été un sérieux revers pour la science américaine. Presque tous les gains réalisés au cours des décennies précédentes ont été compromis par les conséquences d'une longue guerre avec le principal patron des sciences des anciennes colonies. Outre les dommages causés aux établissements d'enseignement supérieur, la perte de loyalistes talentueux et la perturbation de l'économie, la communauté scientifique a exigé de grands efforts pour se réparer dans les années d'après-guerre.

Source

Brooke Hindle, La poursuite de la science dans l'Amérique révolutionnaire 1735-1789 (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1956).