Guerres de l'Opium est un terme faisant référence à deux guerres que la Grande-Bretagne a menées contre la Chine impériale au milieu du XIXe siècle, probablement à cause des tentatives des autorités chinoises pour arrêter l'afflux croissant d'opium produit à l'étranger. La véritable cause de la première guerre de l'opium (1839–1842), également appelée «guerre anglo-chinoise», était la résistance de la Chine aux demandes et pratiques de libre-échange britannique, dont le libre-échange de l'opium n'était que l'exemple le plus controversé. Cherchant à mettre fin aux droits d'importation chinois élevés et aux autres restrictions sur le commerce extérieur, les Britanniques ont trouvé un prétexte à la guerre lorsque la Chine a interdit l'importation de la drogue et a ensuite confisqué une cargaison d'opium britannique.
L'opium était utilisé depuis longtemps en Chine pour traiter certains maux, mais au XVIIe et au début du XVIIIe siècle, des millions de Chinois de toutes les classes sociales commencèrent à l'utiliser à des fins récréatives. La Compagnie britannique des Indes orientales expédiait de grandes quantités d'opium cultivé en Inde vers la Chine, qu'elle échangeait contre du thé chinois et d'autres produits locaux. Le gouvernement impérial était tellement préoccupé par le nombre croissant de toxicomanes chinois à l'opium qu'en 1799, il a interdit son commerce d'importation et a même décrété la peine de mort pour le trafic illicite d'opium. Malgré cette interdiction légale, le commerce de l'opium a continué de prospérer, car les commerçants privés de Grande-Bretagne et d'autres pays occidentaux, y compris les États-Unis, ont réalisé d'énormes profits en vendant l'extrait aux «mangeurs d'opium» chinois. À la fin des années 1830, les marchands étrangers importaient en Chine environ 5 millions de livres de drogue illégale par an. La contrebande d'opium avait tellement perturbé la balance commerciale de la Chine que son économie arriérée semblait au bord de l'effondrement. Les autorités impériales alarmées ont rendu la possession d'opium illégale en 1836 et ont commencé à fermer les nombreux salons d'opium.
En 1839, les douaniers chinois ont saisi une cargaison d'opium que les marchands britanniques prévoyaient de commercialiser dans la ville portuaire de Canton. En réponse, la Grande-Bretagne a rejeté la légitimité de l'interdiction de l'opium par la Chine et a menacé d'utiliser la force militaire si l'opium confisqué n'était pas restitué à ses propriétaires britanniques. Lorsque la Chine a refusé, la marine britannique a bombardé Canton et occupé les zones côtières qui l'entouraient, y compris Hong Kong. La guerre a continué jusqu'à ce que la Chine soit contrainte d'accepter les conditions humiliantes du traité de Nankin de 1842 et d'indemniser les marchands britanniques pour leur opium perdu. Le commerce de l'opium a continué et s'est même développé sous les généreux privilèges de licence d'importation que le Traité de Nankin avait accordés aux marchands britanniques. Ce premier des soi-disant «traités inégaux» avec la Chine a également cédé Hong Kong à la Grande-Bretagne, a ouvert cinq villes côtières, dont Canton, aux droits de résidence et de commerce britanniques, et a imposé un tarif douanier très bas sur les importations britanniques dans le principe de la nation favorisée ». En 1844, les Français et les Américains ont fait pression sur la Chine pour qu'elle leur accorde les mêmes droits commerciaux que les Britanniques.
La deuxième guerre de l'opium (1856–1860) est parfois appelée «guerre de la flèche» parce que les Britanniques, irrités par ce qu'ils estimaient être des violations manifestes des traités, ont utilisé comme prétexte pour reprendre les hostilités lors de l'embarquement et de la saisie du navire britannique flèche et l'arrestation de ses douze membres d'équipage pour contrebande d'opium et piraterie. Cette fois, la France s'est jointe aux Britanniques pour lancer une expédition punitive à l'intérieur des terres après qu'une attaque britannique initiale ait été repoussée par les Chinois. Un raid militaire anglo-français combiné dans l'arrière-pays chinois a conduit à la signature du traité de Tientsin de 1858. La cour impériale chinoise a refusé d'accepter les conditions onéreuses de ce deuxième «traité inégal» jusqu'à ce qu'une autre expédition anglo-française conjointe s'empare de la capitale Pékin en 1860 et force la capitulation totale de la Chine. Le traité de Tientsin a autorisé les ambassades étrangères à Pékin, ville fermée à l'époque, a ouvert onze autres villes côtières au commerce extérieur et a complètement légitimé le commerce de l'opium. Il a également permis aux occidentaux de voyager à l'intérieur de la Chine, a donné aux missionnaires chrétiens le droit de faire du prosélytisme et de détenir des biens dans toute la Chine, et a réduit encore plus les droits d'importation sur les produits britanniques. En 1860, des traités imposés de la même manière ont été signés avec la France, les États-Unis et la Russie.
La guerre de l'opium a marqué le début de l'assujettissement et de la servitude de la Chine aux puissances étrangères pendant un siècle. Les Chinois vaincus ont été contraints de légaliser l'importation d'opium, d'accepter des termes injustes et déséquilibrés du commerce extérieur, d'ouvrir les ports maritimes chinois et le fleuve Yangtze à la pénétration commerciale étrangère dans le cadre du système du soi-disant «port de traité», et d'exempter les occidentaux lois et juridiction nationale. L'indépendance de la Chine a été si sévèrement réduite à cette époque que les Chinois considèrent toujours la guerre de l'opium comme une honte nationale.