GUERRES ITALIENNES (1494–1559). L'Italie de la Renaissance ne disposait pas d'un cadre institutionnel solide bénéficiant d'un large consensus. Les guerres médiévales opposant les partisans de la suprématie impériale (les Gibelins) à ceux qui prônaient la suprématie papale (les Guelfes) se sont soldées par une impasse. Ni l'empereur ni le pape ne jouissaient d'un pouvoir réel sur la mosaïque des républiques-villes, des principautés territoriales ou des fiefs du centre et du nord de l'Italie. Dans le royaume de Naples, qui était théoriquement un fief de l'église, le contrôle passa d'une dynastie française (angevine) à une dynastie liée à l'Aragon sans trop d'interférence du reste de l'Italie. De nombreuses guerres intestines ont ravagé la péninsule, alors que les aristocrates se battaient pour la primauté dans leurs villes respectives, alors que les grandes villes conquissaient leurs arrière-pays ruraux et que les grands États territoriaux tentaient d'absorber les plus petits autour d'eux. La paix de Lodi en 1454 a inauguré une ère de paix relative pendant quarante ans, mais elle n'a pas éteint les divers prétextes d'ambition territoriale, d'ambition dynastique ou de sentiment autonomiste qui pouvaient engloutir l'Italie dans de nouvelles hostilités à grande échelle.
Aventures françaises
L'entrée en Italie de l'armée du roi français dans sa quête pour faire valoir ses prétentions au trône de Naples en 1494 a déclenché de nombreux conflits simultanés. Le roi français Charles VIII (dirigé de 1483 à 1498) était assisté par le «tyran» de Milan, Ludovico Sforza (dirigé de 1494 à 1499), qui perdait son emprise sur le pouvoir en Lombardie. Florence a balayé les Médicis du pouvoir et rétabli une vraie république, mais elle avait besoin du soutien français pour survivre et les villes soumises se sont rebellées contre elle. Le pape aragonais Alexandre VI Borgia (régné de 1492 à 1503) n'avait aucune armée capable de s'opposer aux Français, de sorte que la grande force de Charles VIII s'avança à Naples pratiquement sans opposition et chassa la branche locale de la dynastie aragonaise. Mais en moins d'un an, le pape, la République de Venise, le duc de Mantoue, le roi Ferdinand d'Aragon (monarque en Sicile; a gouverné 1468-1516) et l'empereur Maximilien Ier (dirigé 1493-1519) se sont réunis et ont menacé de mettre en bouteille l'armée du roi de France dans le sud de l'Italie. Seule une retraite combative en 1495 permit à Charles VIII de regagner la France, et son régime napolitain s'effondra derrière lui.
Son successeur Louis XII (dirigé de 1498 à 1515) lança une nouvelle armée en Italie en 1500, revendiquant cette fois-ci Milan et Naples. Avec l'aide génoise et vénitienne, l'armée française s'empare rapidement de la majeure partie du nord-ouest de l'Italie, mais le roi ne se repose pas sur ce succès. Par traité secret avec Ferdinand d'Aragon, il accepta de partager le royaume de Naples entre les deux. Des combats éclatent bientôt entre Espagnols et Français au sujet de leurs parts respectives, et ces derniers sont chassés. Le nouveau spoiler était maintenant Venise, exploitant les tensions partout pour étendre son emprise dans le bassin Adriatique. Une nouvelle alliance de l'Aragon, de la France, du Saint Empire romain et du pape a écrasé les ambitions vénitiennes en 1509. Mais Venise s'est alliée avec le pape, avec Ferdinand, avec les cantons suisses, et avec l'empereur pour expulser les Français de Milan peu après. À la fin de 1512, les Français sont expulsés d'Italie une seconde fois.
François Ier (gouverné de 1515 à 1547), successeur de Louis XII, envoya une nouvelle armée en 1515 pour occuper Milan et son territoire. Cette fois, le pape, et même le nouveau roi d'Aragon, Charles Ier, reconnurent la conquête du roi de France, mais la position française se détériora rapidement lorsque Charles devint roi d'Espagne en 1516, puis empereur du Saint-Empire romain germanique en Allemagne en 1519. En tant qu'empereur Charles V , le jeune monarque des Habsbourg et ses alliés expulsèrent les Français de Milan en 1521 et vainquirent de nouvelles tentatives pour le reprendre. En 1525, François Ier fut capturé à la bataille de Pavie. Les guerres étaient loin d'être terminées, mais ce tournant dans les combats marqua le début d'une nouvelle phase durable de l'ascendant des Habsbourg en Europe.
HABSBURG CONSOLIDATION
L'union de grands territoires sous l'emprise d'un seul monarque fut un accident dynastique, mais Charles put exploiter les richesses de l'Espagne, des Pays-Bas, des principautés allemandes et de près de la moitié de l'Italie pour tenir les Français à distance. Bientôt, il serait également roi au Mexique et en Hongrie. Dans chacun de ces domaines, il a hérité de problèmes monumentaux, mais après chaque crise, il est apparu plus puissant que jamais. En 1527, une nouvelle ligue française contre lui éclata après qu'une armée impériale eut assiégé et limogé Rome elle-même, un événement dont l'impact sur le peuple de Rome et sur l'opinion publique européenne fut catastrophique. Gênes, avec sa flotte et son commerce, passa à Charles en 1528. L'empereur soutint alors la restauration des Médicis comme princes absolus à Florence. Après une brève trêve, les armées françaises occupèrent la Savoie et la majeure partie du Piémont pour tenter de reconquérir Milan. Une campagne intermittente en Italie et dans plus de la moitié de l'Europe n'a toutefois pas pu sortir de l'impasse. Le nouveau roi français Henri II (gouverné de 1547 à 1559) ne laissera pas l'Italie hors de sa vue. La France est intervenue à Parme en 1551 pour y expulser les forces papales et en 1552 a soutenu un soulèvement siennois contre sa garnison impériale; en 1555, la France a soutenu l'extrémiste Pape Paul IV (1555–1559), qui a appelé à l'expulsion de l'Espagne de Naples, et encore une fois une armée française est descendue sur la péninsule pour occuper le territoire. Mais les armées des Habsbourg remportèrent des victoires partout dans ces années, jusqu'à ce que la France consentit à la paix du Cateau-Cambrésis en 1559.
Les guerres d'Italie n'étaient qu'un théâtre d'une lutte continentale impliquant la majeure partie de l'Europe occidentale, la France et les territoires des Habsbourg constituant les éternels adversaires. Le traité de 1559 n'aurait pu être qu'une trêve si les divisions religieuses n'avaient pas conduit à une guerre civile française qui durait par intermittence pendant trois générations. L'ascendant territorial des Habsbourg en Italie était complet, avec la conquête de Milan, Naples, la Sicile et la Sardaigne. Le duc de Piémont-Savoie, les princes de Mantoue, Parme, Ferrare et Florence, et la riche république de Gênes furent réduits au statut de satellites. De plus, Charles (qui prit sa retraite en 1555) suivit une politique d'encouragement à la stabilité dans la péninsule, permettant aux petits princes d'imposer un plus grand contrôle sur leurs sujets et étouffant tout sentiment protestant. L'héritage durable de ces guerres fut une longue Pax Hispanica qui sous-tend la prospérité renouvelée et l'influence accrue de l'Italie dans le monde jusqu'à la prochaine grande perturbation après 1620.