La guerre anglo-zoulou de 1879 a eu lieu entre la Grande-Bretagne et la nation zouloue en Afrique du Sud. La guerre reste l'une des plus dramatiques de l'histoire de la Grande-Bretagne et de l'Afrique australe pendant la période coloniale. Elle a marqué la fin de l'indépendance de la nation zouloue et la consolidation du colonialisme britannique en Afrique du Sud.
Le royaume zoulou a émergé au début du XIXe siècle le long de la côte est de l'Afrique australe sous son légendaire souverain Shaka Zulu (1787–1828). Le contexte de la guerre doit se situer dans les contestations terrestres entre les Zoulous, les Boers et les Britanniques. Les aventuriers britanniques étaient attirés par le Zululand à la recherche de commerce et dans les années 1840, la colonie britannique de Natal avait surgi sur les frontières sud du Zululand. L'expansion des Boers dans l'intérieur de l'Afrique australe à partir de 1835, la tentative des Zoulous de défendre leur propre indépendance et la politique agressive des Britanniques de contrôler l'Afrique du Sud en imposant leur autorité sur les Boers et les Zoulous ont conduit à une chaîne de événements qui ont abouti à la guerre de 1879, au cours de laquelle les Britanniques ont subi une défaite humiliante avant de finalement maîtriser les Zulu.
Le prélude à la guerre fut le différend qui éclata entre le roi zoulou Cetshwayo (vers 1836–1884) et son frère Umtonga. En 1861, Umtonga s'enfuit dans le district d'Utrecht. Cetshwayo a offert aux fermiers boers une bande de terre le long de la frontière s'ils voulaient rendre son frère. Mais il a par la suite annulé son approbation de l'accord après que son frère se soit enfui à Natal. La contestation sur cette terre cédée et la question des frontières qui s'est développée ont attiré les Britanniques dans ce qui pourrait être considéré comme un différend local. En effet, dans les années 1870, les Britanniques ont commencé à adopter une politique qui placerait les diverses colonies britanniques, les républiques boers et les groupes africains indépendants sous un contrôle britannique commun. Le haut-commissaire britannique en Afrique du Sud, Sir Henry Bartle Frere (1815–1884), pensait qu'un royaume zoulou indépendant et autonome était une menace pour cette politique. Frere était convaincu que le développement économique et la paix en Afrique du Sud ne pouvaient être atteints qu'en réduisant le pouvoir de Cetshwayo et de la nation zouloue.
Pour atteindre cet objectif, les Britanniques ont mené une politique d'agression injustifiée. En 1878, Cetshwayo reçut un ultimatum dans le cadre du plan britannique visant à créer la confédération des États d'Afrique du Sud, y compris le Zululand. L'une des demandes faites à Cetshwayo était qu'il dissolve ses armées dans un délai d'un mois et accepte un commissaire résident britannique comme co-dirigeant. Cet ultimatum a été rejeté. Le 20 janvier 1879, les troupes britanniques sous le commandement du lieutenant-général Lord Chelmsford (1827–1905) envahirent le Zululand dans une attaque à trois volets. Le résultat initial a été une défaite humiliante des forces britanniques par l'armée zoulou à Isandlwana Mountain. Plus de 1,300 XNUMX soldats britanniques et leurs alliés africains ont été tués. Au lendemain de l'une des pires catastrophes de l'ère coloniale, les réserves zouloues ont lancé un raid sur le poste frontière britannique à Rorke's Drift, mais les Zoulous ont été chassés après dix heures de combats féroces. L'effondrement britannique à Isandlwana a laissé les colonnes flanquantes de la rivière Nyezane et de la montagne Hlobane vulnérables. Mais le succès à Isandlwana a épuisé l'armée zoulou et Cetshwayo n'a pas pu monter une contre-offensive dans le Natal. Les Britanniques ont précipité des renforts en Afrique du Sud à partir de diverses parties de l'Empire britannique.
La guerre est entrée dans une nouvelle phase en mars lorsque Lord Chelmsford a assemblé une colonne pour marcher au secours des autres commandements assiégés. Le 2 avril, Lord Chelmsford a franchi le cordon zoulou autour d'Eshowe à kwaGingindlovu et a relevé la colonne de Pearson. La défaite des forces du roi zoulou en deux batailles démoralisa les Zoulous. Les troupes britanniques continuent d'avancer vers la capitale zoulou, Ulundi, qu'elles atteignent fin juin. Chelmsford a vaincu l'armée zoulou lors de la dernière grande bataille de la guerre le 4 juillet 1879. La capitale zoulou d'Ulundi a été incendiée et Cetshwayo est devenu un fugitif. Mais il a fallu plusieurs semaines aux Britanniques pour réprimer la résistance persistante en dehors de la capitale. Cetshwayo a été capturé le 28 août et exilé au Cap. La fin de la guerre a eu de nombreuses implications pour les Zoulous et pour les Britanniques. Les Britanniques ont divisé le royaume zoulou entre les chefs pro-britanniques - un mouvement délibérément diviseur qui a abouti à une décennie de guerre civile destructrice entre diverses chefferies zoulou.