Maréchal et président allemand.
La carrière de Paul von Beneckendorff und von Hindenburg illustre les difficultés et peut-être même l'inutilité de distinguer l'apparence et la substance. Tout au long d'une longue carrière publique, il a projeté une image presque stéréotypée de l'autorité patriarcale allemande - honnête, inébranlable, distante, intimidante. Pas des moindres, Hindenburg a regardé le rôle. Ample en apparence personnelle, il avait des cheveux disciplinés, brossés en arrière et une formidable moustache, complimentés par une posture parfaite et une démarche majestueuse.
Dans une certaine mesure, l'image de Hindenburg l'a sauvé de l'obscurité relative en 1914. Né dans une famille Junker de bon pedigree mais de propriété modeste, Hindenburg avait porté un uniforme depuis son entrée à l'école des cadets à l'âge de onze ans. Il a connu une carrière militaire réussie, même si le manque de faveur royale et impériale l'a exclu des cercles les plus intimes. Hindenburg avait en fait pris sa retraite en 1911 et a été rappelé au service actif en août 1914 à la suite de la purge du commandement allemand à la suite du succès momentané de la Russie dans l'invasion de la Prusse orientale. Le Hindenburg prévisible et aristocratique serait secondé par Erich Ludendorff, talentueux mais erratique et de naissance. Ensemble, le duo remportera les deux plus grandes victoires allemandes de la guerre, les batailles de Tannenburg (août 1914) et des lacs de Mazurie (septembre 1914).
Ces victoires, soigneusement tournées pour détourner l'attention du front occidental en stagnation, ont fait de Hindenburg le héros militaire allemand le plus redoutable depuis Frédéric le Grand. Hindenburg a réussi à rester au-dessus de la politique et au-dessus de tout reproche. Le succès lui revenait, tandis que l'échec pouvait être répercuté sur ses subordonnés, des civils, ou plus tard même Kaiser William, qui avait toujours craint une plus grande popularité de Hindenburg. Lorsque Hindenburg et Ludendorff furent appelés du front de l'Est pour diriger un commandement suprême réorganisé en août 1916, ils devinrent des personnalités politiques de premier plan. Le soi-disant programme Hindenburg (dans lequel Ludendorff jouait en fait un rôle bien plus important) cherchait à réorganiser la production de guerre pour une plus grande efficacité dans la guerre «totale». Cela a suscité des attentes plus que la production. Les résultats militaires sont restés mitigés, les succès sur le front de l'Est contrebalancés par des batailles coûteuses et peu concluantes à Verdun, dans la Somme et sur le Chemin des Dames, ainsi que par l'entrée des États-Unis dans la guerre en avril 1917. Pourtant, le culte de la personnalité autour de Hindenburg ne semblait grandir qu'avec les difficultés de l'Allemagne. Dans l'une des pratiques culturelles les plus particulières de la Grande Guerre, des statues géantes en bois de Hindenburg ont été érigées dans des villes et villages à travers l'Allemagne. Une contribution à la Croix-Rouge a donné au donateur le droit d'enfoncer un clou dans le titan en bois.
Le culte de Hindenburg a survécu à la défaite de 1918 et à la chute du régime impérial. Hindenburg a joué un rôle majeur dans l'abdication du Kaiser William, la décision de signer l'armistice et l'établissement sanglant de la République de Weimar, mais a toujours réussi à rester au-dessus de la mêlée. Il a soigneusement chronométré sa démission en tant que commandant suprême pour précéder la signature du Traité de paix de Versailles en juin 1919. Il a prétendu quelque peu malhonnêtement que «je préfère périr en l'honneur que signer une paix humiliante».
Après la mort inattendue de Friederich Ebert en 1925, Hindenburg a été persuadé de se présenter à la présidence de la république en tant que candidat à l'unité nationale. Il a gagné, bien que par une marge plus étroite que prévu dans un régime politique expérimentant une véritable démocratie. Certains, en effet, craignaient un retour au régime militaire. Pourtant, Hindenburg a maintenu un sens très luthérien de loyauté envers le pouvoir politique séculier, bien qu'il soit resté frustré et confus par une politique de parti tumultueuse et empoisonnée. Il n'aimait guère Adolf Hitler. Selon la légende, Hindenburg a suggéré à Hitler de devenir commis des postes, afin qu'il puisse «me lécher le dos sur un timbre».
Pourtant, Hindenburg s'est retrouvé de plus en plus à la dérive, politiquement et probablement mentalement, dans les dernières années de sa présidence. Le dernier héros de l'Allemagne impériale s'est avéré mal adapté aux crises de la République de Weimar. Par-dessus tout, il voulait éviter de présider une guerre civile, la violence devenant une pratique politique courante. Hindenburg acquiesça finalement à la formation d'un cabinet dirigé par Hitler en janvier 1933. Hitler eut peu de difficulté à le persuader des périls de la révolution communiste après l'incendie du Reichstag de février 1933, et l'incita à signer les décrets d'urgence ouvrant la voie à la consolidation du pouvoir nazi. La mort de Hindenburg à l'été 1934 a supprimé les derniers prétextes de retenue alors que le symbole suprême de l'ancien régime cédait la place au nouveau.