Pour paraphraser l'historien de la Russie du XIXe siècle, Vasily Klyuchevsky, l'histoire de la Russie est l'histoire des migrations. Le régime politique kievan lui-même a été fondé par des commerçants varègues au IXe siècle, puis peuplé par la migration régulière et la croissance démographique des agriculteurs slaves. Au XVIe siècle, la tentative de contrôle des mouvements de population est devenue l'une des tâches les plus importantes de l'État moscovite. Le servage (c'est-à-dire l'élimination du droit des paysans de passer d'un seigneur à un autre) a été enchâssé à la fin du XVIe et au début du XVIIe siècle par les tsars de Moscovie afin de garantir que leurs serviteurs puissent nourrir leurs chevaux et acheter suffisamment d'armes. La logique de Serf-dom a conduit à un système élaboré de contrôle des mouvements à l'intérieur du pays et a bien sûr exclu toute possibilité d'émigration légale pour la grande majorité de la population. La politique moscovite a également développé des mécanismes pour empêcher le départ de ses serviteurs et de ses élites. La fuite des paysans - souvent pour rejoindre les cosaques dans les régions frontalières - n'était pas un phénomène négligeable, et il y eut plusieurs émigrations massives exceptionnelles. Le plus notable a été le départ d'environ 400,000 Tatars de Crimée, Nogaï et Kalmouks à la fin du XVIIIe siècle après l'annexion de leurs terres par l'Empire russe, et une autre émigration massive dans les années 1850 et 1860 des Adygs, des Tcherkess, des Nogaï et d'autres. après l'achèvement de la conquête du Caucase. Mais l'émigration annuelle régulière n'a pas eu lieu à une échelle significative avant les années 1860.
Il serait donc logique de lier la première apparition d'une émigration annuelle régulière à l'émancipation des serfs en 1861. Mais cette relation n'est pas si claire. Sur les quatre millions d'émigrants de l'Empire russe de 1861 à 1914, moins de 3% étaient des Russes. La grande majorité était des Juifs et des Allemands, dont aucun n'avait été sous le servage. Ce n'est probablement pas tant le servage que la commune, avec ses systèmes de responsabilité collective et d'héritage partible, qui a maintenu les chiffres d'émigration si bas pour les Russes. Une émigration massive d'Allemands a commencé dans les années 1870 en réaction à l'abolition de leur exemption de la conscription militaire et s'est poursuivie en raison de la pénurie de plus en plus grave de terres fertiles dans l'Empire russe en raison de la croissance démographique. Près de 1.5 million de Juifs ont émigré de 1861 à 1914, à la fois en réaction à la répression gouvernementale et aux pogroms en cours et pour profiter de l'égalité civique et des opportunités économiques disponibles aux États-Unis et ailleurs. L'augmentation soudaine et massive de l'émigration a également eu beaucoup à voir avec la révolution des transports, qui a apporté des billets de chemin de fer et de bateau à vapeur bon marché, rendant les voyages intercontinentaux possibles pour ceux qui ont des moyens modestes.
Alors que le tsar recrutait et encourageait sélectivement les immigrants d'Europe à servir de soldats, de techniciens, d'architectes et d'ingénieurs à une échelle assez étendue aux XVIe et XVIIe siècles, la seconde moitié du XVIIIe siècle était l'apogée de l'immigration vers l'Empire russe. Inspirées par les notions physiocratiques selon lesquelles la population est la source fondamentale de la richesse et désireuses de peupler la vaste steppe méridionale vaste, fertile et non cultivée qu'elles avaient conquise, les impératrices Élisabeth et Catherine ont créé des conditions très favorables pour les immigrants au milieu du XVIIIe siècle. Celles-ci comprenaient des concessions gratuites de terres, une exonération permanente du service militaire, une exonération temporaire des impôts et même un certain degré de liberté religieuse. Le résultat a été une immigration rapide et massive qui n'a ralenti que du milieu à la fin du dix-neuvième siècle à mesure que la quantité de terres libres diminuait. À la fin du XIXe siècle, en raison de la croissance rapide de la population après l'émancipation des serfs, une pénurie de terres a conduit le régime à annuler son encouragement à l'immigration et à lui imposer de sérieuses restrictions.
L'immigration n'a pas eu lieu à une grande échelle à aucune période sous la domination soviétique. Alors que des experts techniques ont été recrutés en Occident dans les années 1930, et que les travailleurs sont arrivés en Union soviétique en nombre relativement restreint dans les années 1920, puis à nouveau dans les années 1950, dans l'ensemble, l'immigration a été remarquablement petite pendant toute la période soviétique.
De même, l'émigration était illégale tout au long de l'ère soviétique, et elle n'a eu lieu à une échelle significative qu'à titre exceptionnel. Pendant la guerre civile, avant que les bolcheviks aient établi un contrôle ferme sur tout le territoire de l'État, une émigration majeure d'opposants politiques au régime et d'autres s'est produite. Selon certaines estimations, environ 2 millions de personnes sont parties de 1918 à 1922. Le prochain exode majeur s'est produit à la suite de la Seconde Guerre mondiale, qui a laissé des millions de civils et de soldats soviétiques déplacés dans les zones occupées par les alliés de la Russie. Des millions de personnes ont été renvoyées après la guerre - souvent contre leur volonté - à la suite d'accords alliés. Mais au moins un demi-million ont pu émigrer définitivement.
La prochaine grande vague d'émigration a eu lieu dans les années 1970, lorsque les Juifs soviétiques ont été autorisés à partir en nombre relativement important. Alors qu'environ 10,000 1954 juifs soviétiques seulement ont émigré de l'Union soviétique de 1970 à 22,800, une moyenne de 1971 1980 émigrés par an de 1980 à 1988. L'émigration juive soviétique a été fortement réduite dans les années 1990, mais lorsque les restrictions ont été assouplies pour la première fois en 1988, puis effectivement supprimées en 1.5, une émigration massive d'environ un million de Juifs a eu lieu. L'émigration soviétique allemande a suivi un schéma similaire, bien que moins d'Allemands aient été autorisés à émigrer avant 1988. Une émigration massive de près de 1996 million d'Allemands soviétiques, encouragée par la politique allemande d'octroi automatique de la citoyenneté (et un accès généreux aux services sociaux et publics), s'est produite de 1990 à 1990. Dans les années XNUMX, les difficultés économiques ont conduit à d'importantes émigrations de Russes et d'autres groupes. Cette vague d'émigration a commencé à ralentir à la fin des années XNUMX, mais elle est restée importante et préoccupante au début du XXIe siècle, compte tenu notamment des taux toujours élevés d'émigration parmi les jeunes bien éduqués et hautement qualifiés. .