La société nord-américaine britannique était définie par la race et les divisions raciales au XVIIIe siècle. Les colons se comprenaient comme étant blancs et faisant partie d'une race supérieure d'Européens. Nonobstant les contacts étroits et les mélanges, les Africains (appelés Noirs) et les Indiens d'Amérique ont été consignés dans des catégories raciales distinctes. Les attributs raciaux étaient considérés comme des différences biologiques et raciales placant les membres des races non blanches à une distance plus ou moins grande de la civilisation telle que les Blancs l'entendaient. Alors que les sociétés de l'Amérique du Nord espagnole et française étaient fondées sur l'assimilation mutuelle des cultures indiennes et blanches, les colonies anglaises d'Amérique du Nord n'ont connu un tel mélange qu'aux bords, à la frontière du Haut-Midwest et dans certaines parties de la frontière sud.
Au moment de la Révolution américaine (1775–1783), la vision générale des Lumières des Indiens, qui les considérait comme des gens de la terre dont le mode de vie moins acquis et plus primitif était destiné à disparaître ou même à fusionner avec celui des Blancs, portait peu de rapport avec les luttes des Indiens dans les colonies nord-américaines pour la terre et les ressources. L'érosion du pouvoir même des plus grandes tribus et fédérations indiennes vers la fin du XVIIIe siècle a encore contribué à la conviction des Blancs que les Indiens manquaient de force civilisatrice et étaient condamnés. L'expulsion des Indiens de leurs terres à partir des années 1820 ne faisait que confirmer l'idée que même les «tribus civilisées» ne pouvaient résister à la puissance de la race européenne.
Les Africains des colonies constituaient un groupe diversifié en raison de leurs origines culturelles et géographiques. Noirs nés en Amérique du Nord, esclaves nés aux Antilles et vendus à des colons nord-américains, hommes et femmes nés en Afrique, tous se sont mêlés, en particulier dans le sud-est de l'Amérique du Nord, et ont formé des communautés d'esclaves pour qui leurs origines culturelles différentes ont diminué. en importance. Indépendamment de leurs origines spécifiques, les Noirs ont été privés de leurs droits en raison de leur désignation raciale. Plus de 80 pour cent n'étaient pas libres et leur asservissement était associé à leur race - bien que cela ne soit pas encore justifié par elle. La résistance, y compris certaines révoltes ouvertes d'esclaves, ainsi que la fuite et le mélange avec les Indiens indigènes ont également caractérisé la relation entre les immigrants d'origine africaine et les Blancs.
Les Blancs des colonies anglaises ne constituaient pas un groupe très diversifié quant à leurs origines. Plus de 80 pour cent des colons étaient d'origine anglaise, un pourcentage encore plus élevé était anglophone (anglophones, écossais et protestants irlandais). Les Allemands et les restes de colons hollandais et suédois sur la côte atlantique faisaient partie des Blancs non anglophones les plus visibles, mais à l'exception des Allemands, leur nombre a diminué à l'époque pré-révolutionnaire. Bien qu'en 1751, Benjamin Franklin ait exprimé des doutes sur les «Boors palatins» parmi ses compatriotes pennsylvaniens, de tels commentaires hostiles sur des sous-cultures distinctes d'immigrants sont restés rares à l'époque pré-révolutionnaire.
La race était l'une des idées qui ont structuré la Révolution et la nouvelle Constitution (1787). La Déclaration d'indépendance (1776) offrait une vision inclusive de la nouvelle nation, déclarant que «tous les hommes sont créés égaux», mais cette vision des Lumières du droit inné à la liberté pour les personnes de toutes races est restée une prémisse théorique non respectée par le politique. et les réalités constitutionnelles qui ont suivi. En 1775, le Congrès continental interdit aux Noirs de rejoindre les forces révolutionnaires. Les Indiens étaient soupçonnés de collaborer avec l'ennemi tant par les loyalistes que par les forces révolutionnaires.
Les Indiens étaient largement situés en dehors de la Constitution. À moins d'être des membres imposés d'une communauté blanche, ils n'étaient pas considérés comme des citoyens des États-Unis. La Constitution était silencieuse sur la question de la citoyenneté noire, sauf dans l'article I, qui comptait les Noirs libres comme des citoyens à part entière, mais les esclaves comme seulement les trois cinquièmes d'une personne aux fins de la répartition au Congrès. Alors que les immigrants africains et leurs descendants ne se sont pas vus refuser explicitement la citoyenneté américaine, la loi de naturalisation de 1795 spécifiait que la citoyenneté américaine ne pouvait être acquise que par des Blancs. Cette racialisation de la citoyenneté américaine deviendrait l'une des pierres angulaires des idéologies raciales et ethniques au XIXe siècle et dans la première moitié du XXe siècle.
L'augmentation de l'immigration en provenance d'Europe au début du XIXe siècle, en particulier après 1815, a accru la prise de conscience des différences culturelles parmi les immigrants européens. Alors que les groupes plus âgés (Néerlandais, Suédois, Huguenots) sont devenus subsumés dans les cultures majoritaires anglophones, les nouveaux immigrants (Irlandais, Écossais et Allemands) sont arrivés en nombre suffisant pour accroître la diversité ethnique parmi les Américains blancs au début du XIXe siècle. Cependant, la conscience ethnique au sens moderne du terme n'apparaîtra pas avant l'immigration à grande échelle de catholiques irlandais sur toute la côte est qui débuta dans les années 1830.