Bien que souvent négligée par les historiens, la guerre américano-mexicaine de 1846–1848 présagea un changement dramatique en Amérique. Le conflit a émergé du passé expansionniste de l'Amérique et a accéléré la nation sur son chemin vers la guerre civile.
Au début du XIXe siècle, des milliers d'Américains protestants anglo-saxons s'étaient déversés sur le territoire mexicain du Texas. Ces colons, dirigés par Stephen Austin et Sam Houston, ont déclaré leur indépendance en 1835. Le président mexicain Antonio de Santa Anna a personnellement mené une expédition punitive pour écraser la rébellion. Au début, son armée s'en est bien tirée, surmontant une résistance farouche à l'Alamo de San Antonio. Mais la victoire mexicaine a provoqué une haine furieuse - et soutenue - de la part des Texans américains. Un mois plus tard, Santa Anna a été vaincue et capturée à la bataille de San Jacinto. Santa Anna n'a été libérée qu'après avoir signé un traité reconnaissant le Texas comme État souverain.
Santa Anna rentra chez elle en disgrâce. Furieux, le gouvernement mexicain a répudié le traité et a refusé de reconnaître la République du Texas. Pendant la décennie suivante, les troupes mexicaines et texanes ont mené une guerre frontalière sporadique, avec des raids, des incursions et des atrocités des deux côtés.
En mars 1845, les Texans acceptèrent l'annexion par les États-Unis. Le Mexique a immédiatement rompu ses relations diplomatiques avec Washington.
S'attendant à une invasion mexicaine du Texas, le président américain James K. Polk a envoyé de manière préventive le général Zachary Taylor sur le fleuve Rio Grande avec quatre mille hommes. De l'autre côté du fleuve, les forces du général Pedro de Ampudia voyaient l'armée de Taylor comme une invasion sur leur territoire. Le gouvernement mexicain a déclaré la guerre le 23 avril 1846. Le Congrès a répondu en nature le 13 mai. Les combats avaient déjà commencé.
Taylor s'est déplacé vers l'ouest au cœur du Mexique, remportant plusieurs victoires sanglantes. Le 24 février 1847, à Buena Vista, son armée repoussa une force mexicaine bien plus importante commandée par Santa Anna lui-même.
Dans l'intervalle, le colonel Stephen Kearny a capturé Santa Fe, Nouveau-Mexique, sans résistance. Son armée a ensuite continué vers la Californie, où l'escadron du Pacifique, dirigé par le commodore John Sloat, avait pris San Francisco et d'autres ports clés de la côte du Pacifique.
Le colonel Alexander Doniphan avait voyagé avec Kearny à Santa Fe, puis s'était rendu au sud du Mexique. Ses forces ont vaincu les Mexicains à El Brazito le jour de Noël 1846. Deux jours plus tard, elles ont occupé El Paso, puis elles ont marché vers le sud en direction de Monterrey.
Le général Winfield Scott, avec l'escadron d'accueil de la marine, a combattu de Vera Cruz en mars 1847 à Mexico en septembre. Les troupes américaines ont occupé la ville jusqu'à ce que la paix soit conclue. Santa Anna a fui le pays.
Après deux ans d'intenses combats, les deux armées avaient subi d'énormes pertes. Les Américains, bien que presque toujours en infériorité numérique, avaient remporté toutes les batailles, en grande partie grâce à leur armement supérieur. À la fin de 1847, ils contrôlaient le Nouveau-Mexique, la Californie et une partie substantielle du Mexique.
Le 2 février 1848, le traité de Guadalupe Hidalgo met officiellement fin à la guerre. Les États-Unis ont acheté le Nouveau-Mexique et la Californie pour 15 millions de dollars, et le Mexique a reconnu la frontière américaine au Rio Grande. L'État américain du Texas a été créé - moitié esclave et moitié libre - seize ans avant que le pays ne plonge dans une guerre encore plus sanglante.