L'Empire assyrien a été le premier grand empire du monde et la première nation à faire de la guerre et du militarisme une facette centrale de sa politique étrangère et intérieure. Force avec laquelle il faut compter pendant plus de sept siècles, l'Empire assyrien a connu de nombreux hauts et bas, atteignant ses plus hauts sommets de puissance et de domination du IXe au VIIe siècle avant notre ère avant d'imploser de façon spectaculaire, périssant sous le talon botté de conquérants vengeurs en 612. bce.
Le cœur traditionnel de l'Assyrie était centré sur le Tigre dans ce qui est maintenant le nord de l'Irak. Bordée par l'Empire expansionniste hittite à l'ouest et les Babyloniens au sud, et constamment harcelée par les tribus nomades au nord et à l'est, l'Assyrie a développé très tôt une culture militariste.
Les Assyriens ont adopté une approche unique de la guerre. Alors que d'autres armées de l'époque donnaient traditionnellement la prééminence au char rapide, les Assyriens déployaient une infanterie lourdement blindée et des engins de siège ingénieux. Hors du champ de bataille, ils se sont appuyés sur une combinaison d'acharnement et d'intimidation, devenant maîtres de la guerre psychologique.
L'Assyrie a connu deux périodes distinctes de domination régionale. La première période, souvent appelée période assyrienne moyenne, a duré d'environ 1350 à 1200 avant notre ère. Pendant ce temps, l'Assyrie a conquis ses voisins, s'est affrontée avec les Hittites et a annexé l'ancien royaume de Babylone.
À la suite de l'effondrement de l'Empire hittite, le souverain assyrien Tiglath-Pileser I (1115–1077 avant notre ère) a inauguré une nouvelle période d'expansionnisme qui a vu les Assyriens étendre leur empire jusqu'à la côte méditerranéenne. Une succession de dirigeants faibles bloqua temporairement la machine de guerre assyrienne, mais sous le règne d'Ashurnasirpal II (883–859 avant notre ère), les Assyriens étendirent agressivement leur empire dans toutes les directions. Ils continueraient à le faire comme une question de politique pendant les deux prochains siècles pendant une période communément appelée l'empire néo-assyrien.
Cette période marque également la pleine floraison de deux aspects très différents de la culture assyrienne. D'une part, les outils infâmes de la guerre psychologique assyrienne ont été perfectionnés: les déportations, les décapitations massives et les atrocités horribles, tous destinés à envoyer un message à ceux qui s'opposeraient à la volonté de l'empire. D'autre part, l'art, l'architecture et l'apprentissage assyriens ont tous atteint de nouveaux sommets au cours de la période néo-assyrienne.
Bien que connus pour leur société guerrière, les Assyriens accordent une grande importance à la piété et à la tenue de registres. Une grande partie de notre compréhension de la mythologie babylonienne vient des archives assyriennes. De plus, les Assyriens étaient bien connus pour leurs grands palais et leurs exploits d'ingénierie: des aqueducs et des canaux arrosaient la capitale à Ninive et les Assyriens ont été les premiers à poser un système de routes pavées à travers le Proche-Orient pour faciliter les voyages et l'administration (ainsi que la guerre ), un système qui a bien servi les empires ultérieurs.
Malgré tous ces triomphes, Babylone resta une épine du côté des Assyriens; les Babyloniens n'avaient jamais accepté la domination étrangère. Après avoir essayé diverses solutions, en 689 avant notre ère, les Assyriens ont finalement rasé l'ancienne ville de Babylone. C'était une mesure extrême, même en ces temps extrêmes, et Babylone fut bientôt autorisée à se reconstruire.
C'était une Babylone résurgente qui dirigerait une armée alliée contre l'Assyrie, pillant la capitale de Ninive (de l'autre côté de la rivière depuis Mossoul, en Irak) en 612 avant notre ère et mettant un terme soudain à ce qui était autrefois l'empire le plus puissant du monde. Les Assyriens ont construit leur pouvoir sur une base de terreur et de rétribution, et c'est ce qui a conduit directement à leur chute.