Fabricant d'horloge
Jeunesse. Chauncey Jerome a grandi en travaillant sur la ferme familiale, fréquentant l'école seulement trois mois par an en hiver. À onze ans, il travaillait dans la forge de son père. Après la mort de son père, à quatorze ans, Chauncey est allé vivre et faire son apprentissage chez un fermier local. En basse saison, Chauncey travaillait pour Eli Terry, le plus grand fabricant national d'horloges en bois bon marché. Terry a été le pionnier de l'horlogerie en concevant des machines-outils que tout menuisier non qualifié pourrait utiliser dans la production de masse de pièces d'horlogerie en bois. Avec son petit équipage de douze personnes emballé dans un quatre cents pieds carrés propulsé par une roue à eau, Terry était en mesure de produire un millier d'horloges par an d'ici 1806 à un prix compris entre vingt et trois dollars pièce. En 1840, il avait réduit le prix des «mouvements» d'horloge (la partie active du mécanisme d'horloge) de cinquante dollars à cinq dollars, et les horloges Terry devinrent courantes sur les manteaux des maisons à travers le pays. Un seul problème subsistait: il était impossible d'exporter les horloges car le bois, même lorsqu'il était séché, avait tendance à se déformer en transit. Chauncey Jerome résoudrait cela avec sa conception d'une horloge en laiton bon marché.
«L'horloge d'un jour». Lorsque Jérôme a eu vingt et un ans et a terminé son apprentissage, il a réussi à ouvrir sa propre boutique d'horlogerie, mais il n'avait pas de système de commercialisation à part ses pieds. Il colportait ses horloges de porte en porte, et accompagnait même sa première grosse commande (douze horloges à 12 $ pièce) jusqu'au sud. Pendant ce temps, il a continué à perfectionner ses propres conceptions d'horloges et en 1824 a finalement mis au point une horloge révolutionnaire, un modèle en verre d'aspect en bronze qui a rapidement fait de son usine d'horloges la plus fréquentée du pays. La panique de 1837 a failli faire couler cette entreprise, mais elle a également conduit Jérôme à concevoir une nouvelle horloge pour relancer la demande. En 1840, il est venu avec un design pour une horloge en laiton d'un jour (ainsi appelé pour la durée du temps il courir sur un enroulement complet) qui coûtent moins de cinquante cents à produire. Seuls les riches n'auraient plus les moyens d'acheter des garde-temps en laiton; ce fut une horloge pour les masses. Réunissant toutes ses opérations de production sous un même toit, et utilisant des machines-outils de précision pour produire des pièces interchangeables, Jérôme a pu augmenter la production annuelle à deux cent mille unités et réduire le prix de détail de ses horloges en laiton à deux dollars, voire à un dollar pour le modèle moins de fantaisie. Les horloges en laiton de Jérôme n'étaient pas seulement moins chères que les horloges en bois, elles étaient également plus précises et pouvaient être expédiées n'importe où dans le monde sans se déformer.
Réaction britannique. Pendant des années, la Grande-Bretagne avait examiné son ancienne possession coloniale avec un mélange de dédain teinté d'envie. Dans les années 1840 et 1850, les fabricants anglais commençaient à ressentir le pincement de la concurrence américaine sur le marché mondial. La Grande-Bretagne craignait particulièrement que les Américains tentent de jeter des produits bon marché sur ses côtes pour conquérir des parts de marché à l'Angleterre elle-même. Pour éviter cette possibilité, les inspecteurs des douanes anglais ont reçu l'ordre d'acheter des cargaisons entrantes qui semblaient être largement sous-évaluées. Lorsque le premier envoi d'horloges en laiton de Jérôme est arrivé sur les côtes britanniques en 1842, les inspecteurs des douanes ne pouvaient pas croire que quiconque pouvait vendre des horloges à si bon marché et payait Jérôme comptant pour tout. Jérôme a ensuite envoyé un envoi plus volumineux, que les autorités ont également acheté rapidement. Ce n'est qu'à l'arrivée du troisième envoi que les Britanniques ont finalement permis aux horloges de Jérôme d'entrer dans le pays.
Tomber. Les horloges en laiton de Jérôme faisaient de lui un homme riche. Dans l'Amérique d'avant-guerre, cependant, une économie instable et la malchance pourraient replonger même les riches dans les profondeurs de la pauvreté. Jérôme n'est pas tombé du jour au lendemain, mais ses partenaires indignes de confiance ont réussi à ruiner l'entreprise à la fin des années 1850, laissant Jérôme presque sans le sou. L'homme qui a quitté une vie de ferme pauvre et s'est frayé un chemin jusqu'au sommet avec ingéniosité et détermination s'est retrouvé à se diriger vers l'ouest comme beaucoup d'autres Américains à la recherche d'un nouveau départ. Jerome a terminé ses jours en tant que directeur d'une usine d'horloges de Chicago.
Source
Joseph Wickham Roe, Constructeurs d'outils anglais et américains: les hommes qui ont créé des machines-outils (New Haven, Connecticut; Yale University Press, 1916).