L'historien et théologien allemand Johannes Josef Ignaz von Döllinger (1799-1890) représentait l'aile catholique du grand mouvement historique allemand du XIXe siècle.
Le 28 février 1799, JJI von Döllinger est né à Bamberg. Son père était professeur de physiologie et d'anatomie à Bamberg et plus tard à Würzburg et, bien que catholique, nettement anticlérical. Cette influence a été compensée par la piété de la mère de Döllinger, et l'intérêt du garçon s'est tourné vers la théologie après quelques semestres à Würzburg pour étudier la philosophie et la philologie. Il entre au séminaire de Bamberg et est ordonné prêtre en 1822. Désillusionné par les études universitaires, il ne souhaite qu'un pastorat de campagne mais, après avoir servi comme vicaire pendant à peine un an, son père le pousse à retourner à la vie universitaire.
Döllinger a ensuite enseigné le droit canonique et l'histoire de l'Église au gymnase d'Aschaffenburg. Ses intérêts se tournèrent vers les études patristiques et il publia le premier de nombreux livres sur l'histoire de l'Église, pour lesquels il obtint une large reconnaissance. En 1827, il accepta la chaire d'histoire de l'Église à l'Université de Munich, poste qu'il occupa jusqu'en 1872. À Munich, il rejoignit le cercle de FX von Baader et J. von Görres. Ce groupe était monarchiste en politique, fortement influencé par le romantisme allemand et enclin à renforcer les liens de l'Église avec Rome. Par la suite, Döllinger est devenu de plus en plus actif dans la vie publique, s'efforçant toujours de répandre l'influence de la religion. Il a représenté la Basse-Bavière au Congrès de Francfort en 1848-1849.
Dans ses études historiques, Döllinger a souligné la continuité historique et le développement organique. Arguant que la Réforme représentait une brèche dans cette continuité, il mena une contre-attaque contre l'école influente de Leopold von Ranke et d'autres historiens protestants ou libéraux.
Les efforts de Döllinger pour raviver le catholicisme allemand l'ont progressivement conduit à minimiser sa dépendance à Rome, et de plus en plus après 1850, il a plaidé pour une église nationale allemande. Il a également insisté sur le droit des savants de ne pas subir de censure ecclésiastique. Juste avant l'ouverture du Concile du Vatican en 1869, son livre Le Pape et le Concile, qui a soutenu la suprématie d'un conseil général, a été condamné à Rome. Au cours de la procédure, il a correspondu avec la minorité opposée au décret d'infaillibilité. Mais sa publication de Lettres romaines du Conseil (1870) blessa la cause par son ton intempestif et sarcastique. En 1871, il fut excommunié pour avoir refusé de souscrire aux décrets du Conseil sur les prérogatives papales et un an plus tard, il fut contraint de quitter son poste de professeur.
Döllinger était ami avec les dirigeants du groupe schismatique appelé les «vieux catholiques» mais a refusé de rejoindre leur mouvement. Plus tard, il a travaillé à promouvoir la réunion entre les églises. Acceptant les derniers rites d'un vieux prêtre catholique, il mourut à Munich le 10 janvier 1890.
lectures complémentaires
Louise von Kobell, Conversations of Dr. Döllinger (1891; trans.1892), fournit des réminiscences personnelles. Lord Acton donne une longue estimation de l'œuvre historique de Döllinger dans son Histoire de la liberté et autres essais (1907). □