Explorations de la salle. René-Robert Cavelier, sieur de La Salle, était l'un des principaux architectes de l'expansion coloniale française en Amérique du Nord. Entre 1669 et 1687, il parcourt l'intérieur du continent, du fleuve Saint-Laurent aux Grands Lacs en passant par le golfe du Mexique, et revendique presque tout le territoire intermédiaire pour la France. Les prodigieuses explorations de La Salle ont été rendues possibles par l'imposition de l'autorité royale sur la Nouvelle-France, ou le Canada, en 1663. Un gouverneur à l'esprit impérialiste, Louis de Buade, comte de Frontenac et Pallau, a progressivement renversé l'économie en déroute de la colonie et initié une nouvelle ère d'expansion et de croissance. La Salle devient le principal architecte des conceptions impériales incarnées par Frontenac.
Les débuts de La Salle étaient assez peu propices. Il a fréquenté un collège jésuite et a été instruit pour la prêtrise en France, mais en 1666 il a quitté sa patrie et ses études pour poursuivre la richesse et l'aventure dans le Nouveau Monde. En 1669, il s'était établi comme seigneur ou propriétaire foncier prospère près de Montréal, bien qu'il ne se soit pas contenté de cultiver la terre. Il s'est également intéressé au commerce des fourrures, une occupation qui a mis La Salle en contact avec les peuples autochtones de la région. Il est rapidement devenu amoureux des récits autochtones de la richesse des terres à l'ouest des colonies françaises. Ses intérêts coïncidaient étroitement avec les aspirations impériales de Frontenac, qui voulait étendre l'influence française dans toute la région des Grands Lacs pour monopoliser le commerce des fourrures. En 1672, La Salle vend ses terres et entre au service de Frontenac comme explorateur. Il a joué un rôle important dans l'établissement du fort Frontenac (aujourd'hui Kingston,
Ontario), pièce maîtresse de l'initiative planifiée par le gouverneur contre le monopole iroquois du commerce des fourrures des Grands Lacs inférieurs. En 1674, La Salle se rend en France et présente le programme expansionniste de Frontenac devant un enthousiaste roi Louis XIV, qui nomme La Salle seigneur du fort Frontenac et l'élève à la noblesse.
La Salle s'est enrichie grâce aux bénéfices commerciaux tout en présidant le fort Frontenac, mais son intérêt pour l'intérieur de l'Amérique du Nord n'a jamais faibli. Il revient en France en 1677 pour demander la permission royale d'explorer le territoire à l'ouest de la Nouvelle-France, de construire des forts à des endroits avantageux et de faciliter le commerce avec les peuples qu'il rencontre. La Salle espérait établir une nouvelle colonie et monopoliser personnellement le commerce extensif qu'il espérait provenir d'une telle entreprise. Le roi a accordé à La Salle l'autorisation d'explorer la région, d'ouvrir le commerce et de construire des forts, mais a refusé d'autoriser toute nouvelle colonie intérieure qui pourrait attirer des migrants de France et affaiblir la base de population de l'armée. De plus, le gouvernement français a refusé de financer les expéditions en raison de l'incertitude entourant les rendements économiques. Ainsi, La Salle a dû subvenir personnellement à ses explorations, décision qui a épuisé la fortune qu'il avait obtenue grâce à la traite des fourrures et l'a rendu de plus en plus endetté.
Malgré les difficultés financières et la forte opposition des marchands de Montréal, qui croyaient que leurs profits diminueraient si La Salle transférait le centre du commerce plus à l'ouest, et des missionnaires jésuites, qui craignaient que sa transgression sur des terres autochtones inexplorées ne mettrait en colère les futurs convertis potentiels, La Salle a commencé ses explorations occidentales en 1679. Il a mis les voiles à bord du Griffon, un petit bateau mais stable, d'un point juste au-dessus des chutes du Niagara et est entré dans le lac Érié. Explorer et cartographier une grande partie de la région des Grands Lacs, La Salle a établi un poste commercial sur le site de Green Bay, Wisconsin. le Griffon Bientôt retourna à Fort Frontenac avec une cargaison pleine de fourrures, tandis que La Salle mena une expédition vers la pointe sud du lac Michigan, où il construisit Fort Miami, avant de continuer jusqu'à l'intersection des rivières Illinois et Mississippi. Après avoir reculé sur une courte distance vers le lac Peoria, La Salle a commencé la construction du fort Crèvecoeur et d'un navire pour mener son expédition sur le Mississippi.
Cependant, ses plans ont été bouleversés par l'échec du Griffon de revenir de Niagara, laissant ses hommes à court de provisions. À l'insu de La Salle, le navire avait coulé sur le lac Érié. Au début de 1681, il fut contraint de subir un retour périlleux en plein hiver à Fort Frontenac, période pendant laquelle le poste de Fort Crèvecoeur fut attaqué puis déserté. Malgré ces revers, La Salle refusa de renoncer à son rêve de descendre le fleuve Mississippi et, à la fin de 1681, il était retourné à Fort Miami pour renouveler ses efforts. Voyageant principalement en canoë, il atteignit finalement le golfe du Mexique le 9 avril 1682 et revendiqua triomphalement tout le bassin versant du Mississippi pour la France et nomma le nouveau territoire Louisiane en l'honneur du roi Louis XIV.
Lors de son retour dans le Mississippi, La Salle construit le fort Saint-Louis le long de la rivière Illinois et organise une colonie de plusieurs milliers d'Indiens autour du poste. Cependant, Frontenac fut remplacé comme gouverneur de la Nouvelle-France et son successeur se montra rapidement hostile aux projets de La Salle. L'explorateur reçoit l'ordre d'abandonner les postes ouest et de retourner à Montréal. La Salle a refusé et est retourné en France, où il a de nouveau demandé l'autorisation royale pour ses ambitions occidentales. Le roi a confirmé les revendications de La Salle contre le gouverneur et a même autorisé La Salle à établir une colonie militaire en Louisiane à l'embouchure du fleuve Mississippi. En retour, le roi a exigé que La Salle utilise le site comme base pour lancer des campagnes contre les forces espagnoles au Mexique.
La dernière expédition de La Salle, commencée en 1684, s'avéra un désastre. Il se disputait sans cesse avec les officiers de la marine française chargés de l'expédition, les maladies ravageaient ses troupes et une erreur de calcul nautique débarqua l'expédition à Matagorda Bay au Texas, à près de cinq cents miles à l'ouest de la destination prévue. Malgré des tentatives répétées, La Salle n'a pas pu redécouvrir l'embouchure du Mississippi ni effectuer une jonction avec les forces françaises dans le pays de l'Illinois. Dans l'intervalle, plusieurs de ses hommes sont morts. Finalement, en 1687, ses troupes restantes, poussées à la mutinerie par la faim et la privation, assassinent l'explorateur près de la rivière Brazos à la suite d'une autre tentative infructueuse de localiser le Mississippi.
Bibliographie
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Kellogg, Louise Phelps, éd. Premiers récits du nord-ouest, 1634–1699. New York: Scribner, 1917. Contient des traductions en anglais des récits originaux des hommes de La Salle.
Muhlstein, Anka. La Salle: explorateur de la frontière nord-américaine. Traduit par Willard Wood. New York: Arcade Publishing, 1994. Biographie moderne de La Salle.
Parkman, Francis. La Salle et la découverte du Grand Ouest. New York: Modern Library, 1999. Publié à l'origine comme La découverte du Grand Ouest en 1869; étude classique basée principalement sur les écrits de La Salle et de ses compagnons.
Danial P. Barr