Méthodes . L'observation personnelle était le premier et le plus important moyen par lequel les géographes islamiques recueillaient des informations sur la terre, sa flore et sa faune, les formes du sol, les plans d'eau et les ressources. Cependant, regarder le sol n'a fourni qu'une partie de l'image; la géographie ne pourrait exister sans l'utilisation de corps externes - le soleil, la lune, les planètes et les étoiles - comme points de référence. Les orbites et les rotations complexes des différentes sphères, y compris la Terre, ont nécessité des études astronomiques et mathématiques. Les progrès dans ces domaines ont répondu au besoin des géographes d'expliquer le climat, les marées, les conditions atmosphériques et de fixer précisément l'emplacement des villes et des lieux les uns par rapport aux autres. Les observatoires ont rendu de telles avancées possibles. Mus-lims a entretenu l'observatoire de Jundi-Shapur et en a construit de nouveaux à Bagdad, Palmyre et Le Caire, ainsi que dans les collines à l'extérieur de Damas. En Espagne musulmane, des observatoires ont été construits à Tolède et Cordoue. Au XIIIe siècle, Nasir al-Din al-Tusi dirigea des études dans un observatoire construit par le Mongol Hulagu Khan à Maragha en Perse. L'observatoire avait une variété d'instruments et une bibliothèque d'environ quatre cent mille livres. Le souverain Ulugh Beg a construit un observatoire à Samarkand, où il a lui-même étudié les étoiles.
Appareils . Des instruments de divers types sont essentiels pour l'étude géographique. Les scientifiques musulmans ont hérité d'outils tels que l'anneau (un dispositif circulaire pour cartographier les cieux), le quadrant (un instrument en forme de quart de cercle pour mesurer les angles à partir d'une référence verticale) et la clepsydre (horloge à eau). L'astrolabe existait sous forme primitive à l'époque grecque et a été essentiellement réinventé par les musulmans. Al-Zarqali (mort en 1087) de Tolède a inventé une nouvelle version appelée Safiha. Un autre nouvel instrument était le dhat al-awtar, un cadran solaire avancé comprenant quatre poteaux carrés disposés de manière à connaître l'heure à différentes latitudes. Il y a un débat en cours sur les origines de la boussole magnétique. Qu'il soit originaire de Chine ou des terres musulmanes, il était largement utilisé dans l'océan Indien par les marins arabes et perses, et aidait les marins à s'aventurer loin des côtes. Des navigateurs comme Ibn Majid, qui a écrit Al-Fawa'id fi Usul al-Bahr wa al Qawa'id (Principes de navigation, vers 1490), a utilisé de tels dispositifs le long de la côte africaine, préparant la voie pour une route maritime de l'Europe vers l'Inde autour de la pointe de l'Afrique. Les données astronomiques, de latitude et de longitude de plus en plus précises recueillies au cours des siècles par les scientifiques musulmans ont été compilées dans une variété de cartes connues sous le nom de zij qui sont devenus des outils de recherche essentiels. Al-Zarqali, par exemple, a corrigé l'estimation de Ptolémée de la longueur de la mer Méditerranée de 62 degrés aux 42 degrés presque corrects. Le sien zij a été traduit en latin au XIIe siècle. Les cartes de navigation musulmanes ont également donné une impulsion à la montée portolans (cartes répertoriant les directions de navigation d'un point à un autre) comme le Atlas catalan (1375) parmi les capitaines de navires européens.
Cartographes . Les cartes dessinées par des scientifiques musulmans étaient également des ressources importantes. Les cartes d'Al-Idrisi étaient connues des savants européens. Une carte officielle chinoise de 1331 a été dessinée par des géographes musulmans ou par des géographes utilisant des sources musulmanes. L'exemple peut-être le plus intéressant de l'état avancé de la cartographie musulmane est la carte préparée vers 1513 par
SOURCES D'INFORMATION GÉOGRAPHIQUE
À l'époque médiévale, la géographie était souvent considérée comme l'une des nombreuses sciences interdépendantes plutôt que comme un domaine distinct, et une grande partie de la littérature non scientifique comprenait également des informations géographiques. Les spécialistes modernes de l'histoire musulmane étudient un large éventail de sources pour déterminer la nature de l'étude géographique musulmane et la façon dont les musulmans ont perçu leur place dans le monde, notamment:
Œuvres géographiques: Les géographes musulmans ont écrit des traités spécialisés traitant de la forme de la terre, de l'étendue et des caractéristiques de la masse terrestre habitée, des routes commerciales et de navigation et de l'ethnographie.
Œuvres astronomiques: Les astronomes ont conçu des moyens de déterminer la direction de La Mecque et les heures quotidiennes du culte musulman, ce qui a à son tour aidé les géographes à développer des méthodes pour créer des cartes précises pour les voyageurs et les pèlerins et pour déterminer les distances entre les lieux.
Comptes de conquête: La vitesse étonnante avec laquelle les musulmans ont élargi leur empire a nécessité le flux constant d'informations mises à jour vers les administrateurs, y compris des comptes rendus des ressources qu'ils ont rencontrées, des modèles de peuplement des tribus dans divers lieux et d'autres détails géographiques et ethnographiques.
Dictionnaires biographiques: Les études religieuses et juridiques islamiques accordaient une grande importance à la réputation des universitaires et des enseignants. Les dictionnaires spécialisés fournissent des détails précieux sur leur vie et leur lieu d'origine.
Routes: Au fur et à mesure que les dynasties faisaient le point sur leurs territoires, elles commandèrent des études sur les meilleures routes à des fins militaires et commerciales.
Comptes de voyage: Les marchands et les érudits tenaient souvent des journaux, rendant compte des nouveaux peuples, coutumes et sites étranges qu'ils rencontraient.
Contes et histoires populaires: Œuvres de fiction telles que Alf Layla wa Layla (Les mille et une nuits) et le Maqamat des histoires, des contes de moralité picaresques mettant souvent en scène un voyou, révèlent beaucoup d'informations sur des endroits lointains, l'agriculture et le commerce de biens produits dans différents environnements.
L'amiral ottoman Piri Reis. Il a utilisé une vingtaine de cartes sources, certaines anciennes et d'autres plus récentes, dont une aurait été dessinée par Christophe Colomb. Il a réduit ses sources à une seule échelle, une tâche difficile à l'époque, et a inclus la masse terrestre de l'Antarctique (sous la glace), qui est restée «inconnue» jusqu'à ce que le sonar moderne détermine sa forme.