Luttes religieuses. Alors que le Portugal et l'Espagne revendiquaient le catholicisme romain comme la seule vraie foi, les Anglais, comme les Français, se sont engagés dans un débat national amer sur la religion d'État et la tolérance religieuse. De plus, les dirigeants de l'Europe considéraient la famille Tudor qui régna sur l'Angleterre pendant une grande partie du XVe siècle comme de grossiers prétendants au trône. Henry VIII, cependant, a fait la marque des Tudors sur la scène internationale quand, en 1534, il a rompu avec le pape et a lancé la Réforme anglaise. La question de la foi officielle, cependant, était loin d'être réglée car Mary Queen of Scots, épouse de Philippe II d'Espagne, régna entre 1553 et 1558 et rétablit le catholicisme en tant qu'église établie d'Angleterre. Lors de l'avènement d'Elizabeth I en 1558, la Couronne rétablit le protestantisme et la reine entra dans une guerre prolongée avec le roi Philippe d'Espagne. Après la défaite de son armada en 1588, Elizabeth I a assumé le rôle de protectrice du protestantisme, et elle a considéré le Nouveau Monde comme un champ de bataille où les forces de sa foi pourraient combattre celles du Pape et de l'Espagne.
Le voyage de John Cabot. Dans la foulée des trois voyages de Christophe Colomb dans le Nouveau Monde, les Anglais ont décidé de s'impliquer dans l'ère de la découverte afin de trouver une route rapide vers les îles aux épices. En 1497, le marin vénitien John Cabot a navigué le Mathew plein ouest à la recherche du «passage du Nord-Ouest» vers l'Asie. Il est arrivé à Terre-Neuve, a vu des collets et des filets de pêche sur le rivage de l'île, et a été frappé par l'abondance de morue, mais il n'a pas trouvé de raccourci vers l'Asie.
Le nord-est. Une longue période d'inactivité suivit le voyage de Cabot. Sebastian Cabot, son fils, a repéré la mer glacée de l'Arctique et John Rut est retourné explorer Terre-Neuve en 1527, mais leurs découvertes ont suscité peu d'intérêt chez lui. Ce n'est qu'en 1576 que les Anglais ont regagné leur intérêt pour le Nouveau Monde, lorsque Martin Frobisher s'est mis à la recherche du passage du Nord-Ouest. Comme Cabot, il a échoué dans son objectif initial, mais il est revenu avec des échantillons de roches en or brillant que les géologues anglais ont déclaré être de l'or. Après une deuxième recherche infructueuse du passage, il a rapporté plus de minéral doré, qui était sur un deuxième test considéré comme de la pyrite de fer, ou «l'or des fous». Les investissements dans les voyages ultérieurs ont chuté, mais la Couronne s'est intéressée à la construction de colonies pour fournir des marchés à l'économie industrielle en plein essor de l'Angleterre et un foyer à la population en plein essor du pays. Sir Humphrey Gilbert a dirigé la première des nouvelles expéditions colonisatrices, et
il a offert des parcelles de terre en Amérique du Nord, sans être vues. Il revendiqua Terre-Neuve pour l'Angleterre en 1583, mais son navire disparut peu de temps après et rien ne vint de l'entreprise spéculative.
Le sud-est. Ayant lu dans plusieurs volumes publiés sur la recherche espagnole et française d'un passage vers l'Asie, les Anglais pensèrent que la route insaisissable devait se situer quelque part entre la péninsule de Floride et le fleuve Saint-Laurent. Selon les principaux géographes anglais, la baie de Chesapeake a marqué le chemin vers l'Orient ainsi que vers la terre légendaire de Chicora. En 1584, la reine Elizabeth accorda à Sir Walter Raleigh, le demi-frère de Humphrey Gilbert, le titre de propriété sur toutes les terres qu'il pourrait revendiquer dans la région «qui ne possédait en fait aucun prince chrétien, ni n'habitait des chrétiens». Moins d'un mois plus tard, Raleigh envoya Arthur Barlowe explorer la côte et sélectionner un site pour une colonie. Après deux mois, Barlowe atteignit les Outer Banks de l'actuelle Caroline du Nord et rapporta à Raleigh que la terre était «la plus abondante, la plus douce, la plus fructueuse et la plus saine du monde». En plus de ses rapports élogieux, il ramena en Angleterre deux Indiens, Manteo et Wanchese.