L'argent, tel qu'on l'entend aujourd'hui, est né il y a trois mille ans en Chine, où les pièces appelées espèces ont été introduits pour représenter les outils et les longueurs de tissu précédemment utilisés pour l'échange. La pratique s'est répandue dans le monde antique lorsqu'un certain nombre d'États grecs ont adopté la monnaie, et en 285 avant JC, les Romains ont commencé à produire leur célèbre denier.
Au fur et à mesure que la puissance de Rome se répandait, ses pièces de monnaie remplaçaient les monnaies tribales primitives «d'outils» - en Grande-Bretagne, par exemple, les barres de fer - établissant une tradition qui a conduit toute l'Europe à adopter un régime monétaire basé sur des pièces d'argent au Moyen Âge. En Espagne, la frappe régulière de pièces d'or a également commencé au XIVe siècle et la Monnaie de Lisbonne a commencé à produire de l'or. barré en 1457 de l'or obtenu par troc en Afrique de l'Ouest.
Christophe Colomb (1451-1506) a porté cette tradition monétaire avec lui dans le Nouveau Monde en 1492. Au cours des trois premières décennies d'exploration et de colonisation espagnoles, une variété de pièces de l'Ancien Monde a circulé dans les Caraïbes. Les plus importants étaient les maravedí (la plus petite unité de la devise du compte espagnol) et le réal (une unité valant trente-quatre maravedís), en particulier après 1497, lorsque la reine Isabelle I (1451-1504) a approuvé les règlements monétaires faisant de l'unité de compte standard poids d'or vaut 375 maravedís. Ses règlements spécifiaient également la relation bimétallique entre l'or et l'argent à 1:10, bien que ce rapport fût fréquemment ajusté et au XVIIIe siècle devenait 1:16.
L'or, dérivé à la fois de trésors et de gisements alluviaux, était beaucoup plus abondant que l'argent dans les Caraïbes et en Amérique centrale. Cependant, la conquête du Mexique et du Pérou a non seulement augmenté le volume de lingots d'or en circulation, mais a également rendu disponible de grandes quantités d'argent, d'abord sous forme de butin et au milieu du siècle de l'exploitation minière. À Cajamarca, par exemple, la rançon donnée à Francisco Pizarro (vers 1475-1541) par le souverain inca Atahualpa en 1533 a donné 6,087 13,420 kilogrammes (11,793 26,000 livres) d'or et XNUMX XNUMX kilogrammes (XNUMX XNUMX livres) d'argent (dont un cinquième - la cinquième- a été envoyé en Espagne pour le roi).
Alors que l'ampleur et la richesse des territoires continentaux devinrent évidentes, le roi Charles I (1500-1558) d'Espagne ordonna en 1535 la création de la première monnaie américaine au Mexique, commençant la production de la première pièce d'argent américaine, le peso de huit réel, connu de la postérité comme le morceau de huit. Saint-Domingue reçut une menthe en 1542, et d'autres ouvrirent peu après à Lima (1565), La Plata (1573), Potosí (1574) et Panama (1580), suivies au XVIIe siècle par Santa Fe de Bogotá ( 1620) et Cuzco (1697). L'expansion des frontières de l'empire au XVIIIe siècle, associée à une augmentation spectaculaire de la production d'argent, a conduit à l'ouverture de nouvelles monnaies à Popayán (1729), au Guatemala (1731) et à Santiago (1743). Plus tard encore, au cours des deux premières décennies du XIXe siècle, plusieurs autres monnaies ont été créées au Mexique, au Venezuela et à la Nouvelle-Grenade, en partie en réponse aux mouvements des forces armées pendant la période d'indépendance.
Au cours des presque trois siècles que les pièces de monnaie ont été frappées en Amérique espagnole, il y a eu plusieurs tentatives importantes pour normaliser la monnaie et sa production. À partir de 1729, toutes les menthes étaient sous le contrôle direct de la couronne. Plus important encore, sous le règne de Charles III (1716–1788), une campagne soutenue fut montée pour appeler les vieilles pièces, dont beaucoup étaient coupées et dégradées, pour les remplacer par le peso omniprésent.
Un certain nombre de monnaies, notamment celles du Pérou et de la Nouvelle-Grenade, ont produit des pièces d'or et d'argent, tout comme des monnaies au Brésil, où d'importantes découvertes d'or de la fin du XVIIe siècle ont inauguré «l'âge d'or» (1690–1750) et l'établissement des monnaies à Salvador, Rio de Janeiro et Minas Gerais (littéralement, «General Mines»). Au sommet du milieu du XVIIIe siècle, ils traitaient plus de 3,000 kilogrammes (6,614 livres) d'or par an, l'or remplaçant le sucre comme principale exportation du Brésil vers le Portugal (et indirectement vers la Grande-Bretagne) avant que la production ne commence à chuter.
En Amérique espagnole, en revanche, la fin de la période coloniale a vu le Mexique et le Pérou exporter des quantités record d'argent - jusqu'à trente millions de pesos par an - vers l'Espagne. Bien que n'étant plus aussi important que dans la période 1580-1630, lorsque les lingots représentaient 80% de la valeur des exportations vers l'Espagne, ils ont continué à dominer le commerce transatlantique (56% de sa valeur), tout en lubrifiant des réseaux complexes de commerce régional. dans les Amériques et au-delà. La soie et la porcelaine chinoises, par exemple, sont entrées au Mexique et au Pérou, via Manille, en grandes quantités en échange d'argent.
En plus du commerce enregistré, dont les couronnes d'Espagne et du Portugal tiraient des droits de douane ainsi que le cinquième (abaissé à un dixième en Amérique espagnole en 1736 pour stimuler la production minière), des quantités énormes mais non quantifiables d'or et d'argent non enregistrés sont entrées dans les circuits du commerce de contrebande, en particulier dans les Caraïbes, où la Jamaïque (britannique à partir de 1656) a fait de gros échanges avec les îles espagnoles et la côte nord de l'Amérique du Sud. Compte tenu de l'incapacité permanente de l'Espagne à fournir des esclaves ou des produits manufacturés dans les quantités et aux prix exigés par des consommateurs hispano-américains de plus en plus sophistiqués, les navires d'Amérique britannique ont également commencé à pénétrer ce marché au XVIIe siècle.
L'Amérique britannique, comme le Brésil, avait été largement ignorée par l'Espagne faute d'y trouver des indigènes facilement assimilables ou des métaux précieux. Les premiers colons britanniques en Virginie ont également été déçus que l'or ne se soit pas matérialisé, malgré une prospection assidue. Le salut économique est venu, bien sûr, sous une forme différente, avec l'introduction en 1614 du tabac de Trinidad; en 1620, 22,680 50,000 kilogrammes (XNUMX XNUMX livres) de tabac avaient été expédiés en Angleterre pour y être vendus à des prix élevés.
Compte tenu de la rareté de la monnaie et du fait que les quelques pièces d'argent qui venaient d'Amérique espagnole étaient trop précieuses pour de petits achats, les premiers colons ont adopté le tabac comme première monnaie légale en 1619. Un siècle plus tard, les «billets de tabac» ont cours légal en Virginie, et des «notes de riz» ont été introduites en Caroline du Sud. La première Monnaie a été créée à Boston en 1652, produisant principalement de petites pièces d'argent (shillings, six pences et pièces de trois pence), et d'autres États ont rapidement suivi cet exemple.
Après l'indépendance, le Vermont et le Connecticut ont commencé à émettre des cents de cuivre, commençant ainsi le système du dollar (le mot dollar est dérivé de l'allemand thaler, que les autorités du Massachusetts avaient reconnu en 1642 comme valant cinq shillings, comme le peso espagnol). Et ainsi commença l'empire monétaire des États-Unis.