Une sainte femme. En 1084, un moine nommé Drogo écrivit l'histoire de la vie d'une remarquable française que la communauté locale avait commencé spontanément à vénérer comme une sainte. L'histoire de Godelieve de Ghistelle, qui a mené une vie malheureuse et a connu une horrible trahison, illustre le choc entre les valeurs laïques et les enseignements ecclésiastiques sur le mariage vers la fin du XIe siècle.
Un mariage arrangé. Membre de la petite aristocratie, le père de Godelieve était chevalier et vassal du comte de Boulogne. Lorsque Godelieve atteignit l'âge du mariage, son père et sa mère décidèrent lesquels de ses nombreux prétendants elle épouseraient, choisissant Bertolf, un officier distingué du comte et, par conséquent, de leur rang social. Parce qu'elle était douce et obéissante, Godelieve a accepté la décision de ses parents sans aucun doute. Selon Drogo, ils ont choisi Bertolf parce qu'il était le plus riche des prétendants et qu'il apporterait une dot importante au mariage. Au lieu de courtiser Godelieve, Bertolf avait approché ses parents directement. Il n'avait pas non plus sollicité l'avis de sa famille et de ses amis, ce qui constituait une rupture significative avec la coutume. Sa famille n'a pas tardé à critiquer son action comme étant précipitée et malavisée.
Comportement scandaleux. Bertolf emmena sa nouvelle épouse de la maison de ses parents près de Boulogne à Ghistelle, près de la côte flamande, où il vivait avec sa mère, qui était séparée de son père. Lors du voyage à Ghistelle, Bertolf conçut une aversion pour sa nouvelle épouse, qui fut bientôt renforcée par la désapprobation de sa mère envers sa belle-fille. Lorsque le couple est arrivé au domicile de Bertolf, ils étaient censés participer à une cérémonie nuptiale pour finaliser leur union. Bertolf, cependant, a refusé de participer. Au lieu de cela, sa mère l'a remplacé lors de la cérémonie, qui s'est déroulée, selon la coutume, pendant trois jours. Ce comportement était scandaleux et était considéré comme une violation de l'ordre moral et sexuel de la société. Bien que les récits hagiographiques suggèrent que Godelieve est restée vierge, le mariage a probablement été consommé parce que l'Église a finalement décidé que son mariage avec Bertolf était indissoluble.
Traitement dur. Après leur mariage, Bertolf a laissé Godelieve seule à la maison, où elle a passé son temps dans la prière et les œuvres de charité. Les habitants de Ghistelle la considéraient comme une épouse modèle: elle travaillait dur, gouvernait bien ses serviteurs et répondait aux attentes sociales qu'elle était modeste et obéissante. Mais Bertolf s'impatiente de plus en plus et souhaite se débarrasser d'elle. Il ordonna aux serviteurs de ne lui donner que du pain et de l'eau à manger; quand ce régime ne brisait pas son esprit, il réduisait de moitié la taille de ses rations. Enfin, épuisée par ce dur traitement et la situation impossible dans laquelle elle se trouvait, Godelieve s'est enfuie chez ses parents, bafouant l'enseignement séculier et religieux selon lequel une femme ne doit pas quitter la maison de son mari.
L'appel d'un père. Espérant protéger sa fille et défendre ses droits, le père de Godelieve fit appel au comte de Flandre qui, malgré son autorité séculière sur Bertolf, reconnut que l'Église avait juridiction sur les mariages et envoya le père auprès de l'évêque de Noyon-Tournai. Conscient des liens conjugaux qui unissaient mari et femme, l'évêque ne pouvait accepter la séparation de Bertolf et de Godelieve: il n'y avait pas eu d'adultère et le mariage était consommé. Ainsi, Bertolf a juré de traiter sa femme de manière appropriée et Godelieve a été renvoyée avec son mari à Ghistelle, où il l'a enfermée dans la maison et l'a privée de tout contact avec le monde extérieur. Les citadins, qui considéraient Godelieve comme une femme chaste et un modèle de vertu conjugale, étaient scandalisés par son traitement et émus par sa patience.
Meurtre. Bertolf, cependant, ne partage pas leur admiration et conspire avec deux de ses serfs pour assassiner Godelieve. Une nuit, il est arrivé à la maison et a traité Godelieve avec la gentillesse attendue d'un mari. Il lui a promis qu'à partir de là, ils vivraient ensemble dans l'harmonie conjugale et a dit que le problème dans leur relation était qu'ils étaient des étrangers et peu habitués les uns aux autres. Il lui a demandé d'obtenir une potion d'une femme sage du quartier qui lui faciliterait l'accomplissement du devoir conjugal. Godelieve a accepté de faire ce que son mari lui avait demandé. Au milieu de la nuit, elle est allée avec les deux serfs, qui ont prétendu qu'ils la guideraient secrètement vers la sage femme. En route, ils ont assassiné Godelieve et ont remis son corps dans son lit pour être découvert le matin par ses serviteurs. Pendant ce temps, Bertolf s'était rendu dans une autre ville pour établir un alibi.
Sainteté. Les habitants de Ghistelle considéraient Godelieve comme une martyre et, peu de temps après sa mort, ils affirmèrent que des miracles se produisaient sur le site de sa tombe. Animée par la piété de la communauté, l'Église éleva Godelieve à la sainteté. Le sort de Godelieve démontre à quel point une femme médiévale était à la merci de son mari. Une fois qu'une femme a quitté sa famille natale, leur capacité à l'aider était limitée. De plus, les enseignements de l'Église sur la subordination de la femme et l'indissolubilité du mariage ont créé une situation dans laquelle les représentants de l'Église ne pouvaient ou ne voulaient pas protéger une femme d'un mari violent.