Lutter pour le droit de vote . Parmi les militantes des droits des femmes, le sujet le plus débattu de la journée était le suffrage - le droit de vote. Le mouvement pour le suffrage avait un quart de siècle à la fin de la reconstruction, et des femmes telles que Susan B.Anthony et Elizabeth Cady Stanton avaient du mal à comprendre comment les hommes afro-américains pouvaient se voir accorder le droit de vote par le quinzième amendement à la Constitution (1870) et pourtant les femmes pourraient être considérées comme inaptes à voter. L'augmentation des programmes universitaires pour éduquer les femmes et leur succès dans des efforts sociaux et politiques tels que le mouvement des maisons de colonisation n'ont fait qu'exagérer l'indignation des femmes militantes de ne pas avoir les droits fondamentaux d'une citoyenne américaine. En 1869, deux organisations nationales ont été formées pour s'attaquer au problème: Stanton et Anthony ont formé la National Woman Suffrage Association pour travailler à un amendement constitutionnel donnant le droit de vote aux femmes. Julia Ward Howe et Lucy Stone, toutes deux favorables au quinzième amendement, ont formé l'American Woman Suffrage Association pour se concentrer sur les référendums d'État.
Forger une association unique . Les deux associations nationales se sont regroupées en la National-American Woman Suffrage Association en 1890, mais de nombreux problèmes, en particulier la prohibition, ont continué à rendre l'unité difficile. L'aile orientale de la nouvelle association associa l'immigration à l'alcoolisme, et ils estimaient qu'en s'opposant à la vente d'alcool, ils pourraient gagner le soutien des hommes conservateurs. De nombreuses femmes des États occidentaux, en revanche, ont fait valoir qu’elles ne pourraient jamais obtenir le soutien des hommes de leur région si elles préconisaient la fermeture des bars. Malgré ces tensions, les suffragistes ont convenu que les femmes avaient besoin du scrutin pour nettoyer les gouvernements corrompus, pour protéger leurs propres intérêts et pour renforcer leur capacité à s'acquitter de leurs rôles traditionnels. Seule une mère qui exerçait son droit de vote, disaient-ils, pouvait vraiment apprendre à ses enfants à devenir une citoyenne honnête.
Réformatrices . Appelant à «l'entretien ménager de la ville», les femmes actives dans la tempérance, le mouvement des maisons de colonie et le suffrage ont créé un nouveau type de mouvement de réforme des femmes. Tous ces mouvements ont soutenu qu'ils protégeaient et amélioraient la vie familiale et apportaient une nouvelle perspective précieuse pour justifier la participation des femmes à la vie publique. La WCTU a fait campagne sur la promesse que l'interdiction de l'alcool protégerait la vie à la maison. Les suffragistes ont fait valoir que les électrices apporteraient compassion et charité à la politique et mettraient fin à la corruption omniprésente dans les gouvernements locaux, étatiques et nationaux. Les travailleurs des maisons de colonie ont fait valoir que les autorités municipales et étatiques doivent assumer une responsabilité maternelle pour les membres les plus vulnérables de la société. En politisant des caractéristiques «féminines» telles que l'éducation, la domesticité et la pureté, les réformatrices de la fin du XIXe siècle ont offert une nouvelle vision des femmes et une nouvelle vision du gouvernement.
LE VÉLO DE FRANCES WILLARD
Comme beaucoup de femmes réformatrices des années 1890, Frances Willard, présidente de la Woman's Christian Temperance Union (WCTU), croyait à une alimentation saine et à l'exercice. À l'automne 1893, Willard, qui était dans la cinquantaine, se lance dans le nouveau sport populaire de la bicyclette, attirant l'attention de la New York Worldy qui décrivait son costume de cyclisme comme «un blazer bleu marine, une taille de chemise et une jupe, à 5 1/2 pouces du sol, un chapeau alpin et des bottes de vélo / Willard a décrit plus tard comment elle a appris à faire du vélo, qu'elle a nommé Gladys, dans un livre populaire, Une roue dans une roue (1895):
Le vélo est comme le monde. Quand ça m'avait jeté douloureusement une fois, et plus particulièrement quand il a jeté un de mes amis les plus chers, alors pendant un temps Gladys n'avait plus de voies glamour pour moi, mais semblait l'incarnation du malheur et de la terreur, ... j'ai finalement conclu que tout L'échec était dû à une volonté oscillante plutôt qu'à une roue oscillante ... Le 20 janvier sera toujours une journée de vélo de lettre rouge parce que, invoquant toute ma force, Ï est monté et a commencé seul. Gladys n'était plus un mystère. Au milieu du cadre enchanteur des grands espaces. ... Je m'étais rendu maître du moteur le plus remarquable, le plus ingénieux et le plus inspirant jamais conçu sur cette planète. Morale: vas-y et fais de même
Racisme. Le racisme a continué de hanter le mouvement pour le suffrage des femmes jusqu'à la ratification du dix-neuvième amendement en 1920. Alors que de plus en plus de femmes blanches du sud rejoignaient le mouvement à la fin du siècle, elles ont exprimé une profonde réticence à faire partie de toute organisation qui comptait des membres afro-américains . Restant alliées à leurs maris, frères et pères, les femmes blanches ont soutenu les politiques racistes des lois «Jim Crow» dans le Sud. Alors que la pression pour la ratification du dix-neuvième amendement se renforçait après le début du siècle, le mouvement pour le suffrage national a accepté les vues de ses membres du sud dans un effort pour gagner le soutien des États du sud.