Un jour de tempête d'août 1619, un homme de guerre hollandais avec environ 20 Africains à bord entra dans le port de la colonie anglaise de Jamestown, en Virginie. On sait peu de choses sur ces nouveaux arrivants: les premiers Africains à avoir foulé le continent nord-américain. A cette époque, la traite négrière entre l'Afrique et les colonies anglaises n'était pas encore établie, et il est peu probable que la vingtaine de nouveaux arrivants soient devenus esclaves à leur arrivée. Ils étaient peut-être considérés comme des domestiques sous contrat, qui travaillaient sous contrat pendant un certain temps (généralement sept ans) avant d’obtenir la liberté et les droits accordés aux autres colons. Leur arrivée historique, cependant, a marqué le début d'une tendance atroce dans l'Amérique coloniale, dans laquelle les peuples d'Afrique ont été retirés involontairement de leur patrie et condamnés à l'esclavage à vie. La croissance économique robuste des colonies anglaises a été causée en grande partie par cette institution d'exploitation.
De nombreux chercheurs conviennent que le capitaine et l'équipage du navire néerlandais ont volé leur précieuse cargaison humaine au San Juan Bautista, un marchand-esclavagiste portugais qui faisait son chemin de la ville portuaire ouest-africaine de Luanda, en Angola, à Vera Cruz. Le raid du navire portugais a eu lieu en haute mer et lorsque les aventuriers néerlandais sont arrivés en Virginie, ils ont échangé les Africains aux colons de Jamestown en échange de nourriture. Si ces Africains venaient en effet de Luanda, qui était alors la nouvelle capitale de la colonie portugaise d'Angola, il est probable qu'ils faisaient du commerce avec les Européens depuis des années, qu'ils parlaient une langue commune avec ces Européens, et qu'ils étaient Les chrétiens. Il est possible que ces caractéristiques leur aient permis d'échapper à une vie d'esclavage, qui allait devenir le sort des groupes d'Africains les plus diversifiés sur le plan ethnique et linguistique qui sont arrivés en Amérique du Nord dans les années suivantes.
Le statut social des premiers Africains de Jamestown était déroutant et peut-être délibérément ambigu. Les registres de 1623 et 1624 indiquent que les habitants noirs de la colonie sont des serviteurs et non des esclaves. Dans ces mêmes registres, cependant, les domestiques blancs sous contrat sont énumérés avec l'année au cours de laquelle ils devaient atteindre la liberté; aucune année semblable n'accompagne les noms des serviteurs noirs. La liberté était le droit de naissance de William Tucker, le premier Africain né dans les colonies. Pourtant, les archives judiciaires montrent qu'au moins un Africain avait été déclaré esclave en 1640, l'année où l'esclavage a été officiellement institué à Jamestown. Après la légalisation de l'esclavage par la colonie de Virginie, la population africaine a commencé à augmenter lentement et régulièrement. Le nombre de Noirs est passé de 23 en 1625 à environ trois cents en 1650.
Les intérêts économiques ont propulsé la montée de l'esclavage tout au long du XVIIe siècle dans la Virginie coloniale, où le tabac était la culture de rapport qui promettait la richesse. Au début, les colons des colonies se sont tournés vers l'Angleterre pour trouver des ouvriers. En provenance de l'étranger, des ouvriers anglais ont défriché les champs pour la plantation et la récolte du tabac, qui s'est vendu à un prix élevé dans les années 1620 et 1630. L'afflux de main-d'œuvre britannique n'a cependant pas duré; dans les années 1660, le prix du tabac a chuté et la grande peste a diminué la population de l'Angleterre. Après un incendie dévasté à Londres, la reconstruction de la ville a créé des emplois pour les ouvriers, qui préféraient rester chez eux. Lorsque ces événements ont conduit les colons à chercher ailleurs des travailleurs de terrain, ils ont eu recours à la traite négrière, active en Europe depuis que les Portugais ont exploré la côte africaine au XVe siècle.
Le tabac, le café, le sucre et le riz étaient les principales exportations des colonies, et la production de ces cultures commerciales exigeait une main-d'œuvre abondante et fiable. Pendant ce temps, les contrats des serviteurs sous contrat expiraient, épuisant les plantations d'ouvriers. Des tentatives ont été faites pour asservir les Amérindiens, mais elles ont été en grande partie infructueuses. Les colons ont eu du mal à maîtriser le peuple amérindien, qui connaissait la terre et qui vivait dans des communautés unifiées qui avaient les moyens de se défendre. La traite des esclaves en Europe a fourni aux colons du Nouveau Monde des captifs africains culturellement disparates qui avaient été déracinés de force de leur patrie et privés de leur capacité à se défendre. Bien que de nombreux Africains se soient rebellés et aient résisté à l'esclavage, la plupart se sont retrouvés incapables d'échapper à l'esclavage qui allait être leur destin tragique.
Moins de cent ans après l'arrivée des premiers Africains en Virginie, l'institution de l'esclavage était fermement en place. Au tournant du XVIIIe siècle, plus d'un millier d'Africains arrivaient chaque année via des navires marchands d'esclaves. Des routes maritimes ont été établies: les marins ont voyagé d'Angleterre en Afrique, où ils ont offert des marchandises en échange d'esclaves, puis sont partis pour les colonies du Nouveau Monde où les colons ont acheté les esclaves et les ont mis au travail. Alors que l'Amérique coloniale a profité du travail des Africains, la traite des esclaves est devenue une activité extrêmement lucrative en soi. Au détriment d'un peuple retenu captif, l'économie des plantations coloniales de l'Amérique et l'industrie de la traite des esclaves ont prospéré pendant de nombreuses années.
Quel que soit le statut de ces premiers Africains arrivés à Jamestown, il est clair qu'en 1640, au moins un Africain avait été déclaré esclave. Cet Africain a été condamné par le tribunal "à servir son dit maître ou ses ayants droit le temps de sa vie naturelle ici ou ailleurs".
pbs en ligne, les Africains en Amérique: le voyage de l'Amérique à travers l'esclavage, 1998