Règle divisée. Au cours de la deuxième période intermédiaire (vers 1630-1539 / 1523 avant notre ère), l'Égypte était divisée en deux sphères d'influence. Alors que les princes égyptiens indigènes gouvernaient la Haute-Égypte depuis Thèbes, les rois étrangers appelaient les Hyksos ( Heka-Hasut, «Les dirigeants des terres étrangères») contrôlaient le Delta depuis Avaris (l'actuel Tell el Daba). La quasi-absence de documents écrits contemporains et le conflit entre les dirigeants déduits des preuves archéologiques combinées aux descriptions égyptiennes ultérieures des Hyksos ont entravé la compréhension moderne de cette période. Bien que les érudits aient maintenant établi qui étaient les Hyksos, le débat se poursuit sur la façon dont ils ont acquis le pouvoir.
Origines. L'expression égyptienne Heka-Hasut a été utilisé dès l'Ancien Empire (vers 2675-2130 avant notre ère) pour décrire les dirigeants de terres étrangères de Nubie et du Levant. Le terme en égyptien ne portait aucune désignation raciale ou nationale. Dans la deuxième période intermédiaire, cependant, les dirigeants étrangers spécifiques étaient des Sémites de Syrie-Palestine. Leurs noms personnels, tels que Yaqob-har (comparez l'hébreu Jacob = Jacob) représentait certainement un
Dialecte sémitique et étaient parfois composés des divinités sémitiques Baal ou Anat. Les artefacts non égyptiens trouvés dans leurs colonies comprennent des cruches, des juglets, des armes et des broches à bascule typiquement levantins et cananéens. Les plans des temples de leur dieu suivaient un modèle cananéen tandis que leurs enterrements caractéristiques avec des ânes étaient mis en parallèle à Canaan, au Levant et en Mésopotamie, mais ne se trouvaient pas en Égypte en dehors des zones contrôlées par Hyksos. Ils fabriquaient des scarabées de style égyptien, mais leur conception en spirale typique était plus courante à Canaan qu'en Égypte. Des érudits antérieurs ont tenté d'assimiler les Hyksos aux Hébreux, aux Arabes, aux Aryens et aux Hurriens. La plupart des érudits croient maintenant que les noms sémitiques, les divinités et l'assemblage archéologique indiquent qu'un groupe sémitique occidental connu sous le nom d'Amoréens était très probablement les rois étrangers qui régnaient en Egypte.
Guerre ou infiltration? Bien que la plupart des historiens conviennent aujourd'hui que les Hyksos étaient des Amoréens, ils restent divisés sur la question de savoir comment ces étrangers sont arrivés au pouvoir en Égypte. Certains soutiennent - sur la base de textes écrits après que le roi Ahmose de la dynastie 18 (vers 1539-1295 / 1292 avant notre ère) a expulsé les Hyksos - qu'une invasion militaire a abouti à la conquête des Hyksos. Dans une inscription décrivant la reconstruction d'un temple, Hatchepsout (vers 1478 / 1472-1458 avant notre ère) remarqua:
J'ai ressuscité ce qui a été démembré depuis la première fois où les Asiatiques [c'est-à-dire les Hyksos] étaient dans les Avaris de la Terre du Nord (avec) des hordes itinérantes au milieu d'eux renversant ce qui avait été fait; ils ont régné sans Re et il n'a pas agi par ordre divin…. J'ai soulevé ce qui était.
D'autres chercheurs reconstituent à partir des preuves archéologiques une infiltration pacifique d'étrangers qui sont progressivement devenus la majorité dans le delta oriental et ont comblé un vide de pouvoir laissé par le déclin des rois de la 13e dynastie (vers 1759-1630 avant notre ère). Les archéologues autrichiens travaillant à Avaris depuis les années 1960 ont révélé des preuves de la présence de Cananéens en nombre croissant à partir de la 12e dynastie (vers 1938-1759 avant notre ère). Un papyrus du Brooklyn Museum témoigne d'un grand nombre de Sémites en Égypte pendant la 13e dynastie. joué par les dynasties Hyksos 15 (dates incertaines) et 1630 (vers 1523-13 avant notre ère) restent contestés par les savants.
Haute Egypte. À Thèbes, la dynastie 13 et son successeur la dynastie 17 (vers 1630-1539 avant notre ère) ont continué les traditions de l'Empire du Milieu (vers 1980-1630 avant notre ère). Bien que les monuments connus soient de taille relativement modeste, l'administration centrale, l'armée et la prêtrise ont continué à fonctionner efficacement en Haute-Égypte.
Menace. Thèbes a bénéficié du commerce entre Kush et les Hyksos, mais les derniers rois de la 17e dynastie se sont sentis menacés militairement et économiquement. Les preuves archéologiques semblent confirmer une menace militaire nubienne à Thèbes alors qu'il semble logique que la Haute-Égypte ait été marginalisée économiquement. Le roi Kamose, l'un des chefs de la guerre qui a expulsé les Hyksos, a dû croire que son ennemi s'unirait à Kush contre lui. En fait, pendant la guerre, Kamose a intercepté un messager Hyksos auprès du dirigeant kushite portant le message:
Viens au nord! Ne vous retenez pas! Voyez, il (Kamose) est ici avec moi: Il n'y en a pas qui vous tiendra tête en Egypte. Voyez, je ne lui donnerai pas le moyen de sortir avant votre arrivée! Ensuite, nous diviserons les villes d'Égypte.…
Le frère de Kamose, Ahmose, réussit finalement à chasser les Hyksos d'Égypte, conduisant à la fondation de la 18e dynastie (vers 1539-1295 / 1292 avant notre ère) et à la reconquête de la Nubie.