Leslie Stephen, un homme de lettres anglais, était le fils de James et de Jane Venn Stephen, tous deux issus de familles appartenant au groupe le plus intime des évangéliques réformateurs qui formaient la soi-disant secte Clapham. Il a assisté à Eton, brièvement et malheureusement, puis est allé à Trinity Hall, Cambridge, où il a été nommé camarade en 1854. Les boursiers devaient alors être ordonnés dans l'Église d'Angleterre, et Stephen a pris des ordres sacrés et est finalement devenu un prêtre, bien que il n'était pas profondément religieux. Dans le même temps, le doute religieux et la désaffection ont commencé à le troubler. En 1862, à la suite de ces doutes, il démissionna de sa bourse et en 1864, il quitta Cambridge pour de bon. En 1865, il avait complètement perdu toute croyance religieuse. Il s'installe à Londres et commence à écrire pour diverses revues. Par la suite, il écrivit continuellement, copieusement et sur un très large éventail de sujets.
En 1867, il épouse la fille de William Makepeace Thackeray, Harriet Marian. Elle mourut en 1875, le laissant avec un enfant. Trois ans plus tard, il épousa Julia Jackson Duckworth, une veuve. Ils ont eu quatre enfants, dont l'un est devenu l'écrivain Virginia Woolf. Julia Stephen est décédée en 1895.
Stephen a été pendant de nombreuses années rédacteur en chef du Magazine de Cornhill. En 1882, il accepta une invitation à éditer le nouveau projet Dictionnaire de biographie nationale. Le succès du projet était en grande partie dû à sa longue période de service ardu à ce poste (il écrivit lui-même 387 des biographies). Stephen a été fait chevalier en 1901.
Stephen n'était pas un innovateur considérable, en philosophie, en méthode historique ou en critique littéraire. Il avait, cependant, de très grands dons de narration rapide et d'exposition claire et vivante. Son travail sur l'histoire de la pensée repose sur une lecture massive et une large connaissance des aspects sociaux, politiques et religieux des périodes dont il a écrit. S'il n'est ni original dans sa critique ni profond dans sa compréhension des positions, il reste utile et n'a pas été entièrement dépassé en raison de sa compréhension des contextes plus larges de la pensée et de l'habileté avec laquelle il fait ressortir les continuités d'une période à l'autre. une autre et des formulations antérieures des problèmes aux plus récentes.
C'est Stephen qui a fait la monnaie de Thomas Huxley agnostique un mot anglais, et les problèmes et croyances découlant de son agnosticisme sous-tendent à la fois ses œuvres historiques majeures et ses écrits philosophiques. Il a rejeté le théisme du genre qu'on lui avait enseigné à l'origine parce qu'il rejetait la doctrine du péché originel et parce que le problème du mal lui semblait insoluble. Éluder ce problème en confessant la transcendance et l'incompréhensibilité de Dieu, c'était, pensait-il, passer d'un croyant à un sceptique, et dans ce cas, l'honnêteté était simplement de se déclarer agnostique. Mais le vrai victorien qu'il était, il a estimé que la moralité, de ce point de vue, devient gravement problématique. S'il n'y a pas de divinité pour sanctionner les principes moraux, pourquoi les hommes vont-ils - pourquoi devraient-ils y obéir?
Répondre à ces questions faisait partie du but de Stephen dans ses recherches sur la pensée du dix-huitième siècle. Il a traité plus systématiquement avec eux, et avec d'autres, dans son livre le moins réussi et le plus fastidieux, La science de l'éthique. L'agnostique, a-t-il soutenu, doit placer la moralité sur une base scientifique, ce qui signifie qu'il ne doit y avoir rien dans son éthique qui soit hors de la compétence de la recherche scientifique. Élevé sur John Stuart Mill et profondément influencé par Charles Darwin, Stephen a tenté de couper à travers ce qu'il rejetait avec impatience comme des débats académiques sur la moralité en montrant que les croyances morales n'étaient le résultat ni d'un calcul utilitariste excessivement rationnel ni d'une intuition mystérieuse mais des exigences de l'organisme social dans sa lutte pour sa survie. Puisque la survie saine de l'organisme social doit de plus en plus coïncider avec les conditions qui apportent le plus grand bonheur au plus grand nombre de ces individus qui sont les «cellules» du «tissu social», l'utilitarisme n'est pas entièrement faux. Mais son analyse atomistique de la société est erronée et son critère de justesse n'est ni adéquat ni entièrement exact. La saine survie de la société, et de soi-même en tant que partie de celle-ci, peut seule servir de sanction pour la moralité, et les règles de cette santé, qui se reflètent dans nos instincts et nos habitudes les plus profondes et apparaissent dans la conscience comme des règles morales intuitivement connues, peuvent être mis sur une base scientifique seulement lorsque nous en arrivons à posséder, comme nous ne le faisons pas encore, une sociologie scientifique.
Bibliographie
Œuvres de Stephen
Les œuvres de Stephen sont bien trop nombreuses pour être répertoriées ici. Essais sur la libre pensée et la langue des plaines (Londres: Longmans, Green, 1873) et Excuses d'un agnostique et autres essais (Londres: Smith, Elder, 1893) contiennent la plupart de ses essais populaires les plus connus. La science de l'éthique (Londres: Smith, Elder, 1882) est son seul ouvrage purement philosophique. Ses importantes études historiques sont Histoire de l'anglais Pensée au XVIIIe siècle (2 vol., New York: Putnam, 1876; 3e éd., 1902); Les utilitaires anglais (3 volumes, Londres: Duckworth, 1900); et Hobbes (Londres: Macmillan, 1904). À ces conférences dans Pensée et société anglaises au XVIIIe siècle (Londres, 1904) fournissent un précieux complément.
Fonctionne sur Stephen
La biographie standard est la charmante de FW Maitland Vie et lettres de Leslie Stephen (Londres: Duckworth, 1906), qui contient une bibliographie adéquate de l'œuvre de Stephen. Noel Annan, dans Leslie Stephen (Londres: MacGibbon et Kee, 1951), étudie Stephen en tant que penseur victorien représentatif et en tant que lien entre la secte de Clapham et le groupe Bloomsbury.
JB Snow Wind (1967)